過了幾日，蜀王府的信使來到薑寒暫居的客棧，恭聲稟報，言說王爺已按大人要求，初步遴選出了一批人手，請大人過目定奪。
薑寒並無多言，再次踏入蜀王府。這一次，目的地並非那間暗藏機鋒的廳堂，而是王府深處一處寬敞的演武大院。
時值午後，陽光略顯刺眼。大院中，百餘人肅立，大多身著勁裝，神色各異，有的沉穩，有的桀驁，有的目光閃爍。
氣息駁雜，但普遍不弱，薑寒精神力一掃，心中已有數。果然如他所料，大部分人在凝罡境上下徘徊，算是江湖上的好手，另有七八個氣息明顯雄渾一些，達到了真罡境，放在任何一方勢力都算得上骨乾。
蜀王蕭景清與苟幣早已等候在一旁。見到薑寒，蜀王臉上立刻堆起熱絡的笑容，迎了上來：“薑大人來了！您看，這些都是本王精挑細選出來的好兒郎，根骨、心性都是上佳，定能符合大人要求！”他言語間頗有些自得，仿佛展示著什麼珍寶。
苟幣也含笑拱手，目光在那百餘人身上掠過，又迅速回到薑寒臉上，帶著恰到好處的恭維與探尋：“薑大人，這些都是王爺費了不少心思尋來的。其中幾位真罡境的壯士，更是有名號的江湖豪客，為了王爺大義，自願前來效力。”他特意點出“自願”二字，眼神卻微微閃爍。
薑寒麵無表情，目光緩緩掃過場中眾人。他能感受到，其中幾道目光在他身上停留時，帶著一絲極細微的審視與隱藏的敵意，雖然掩飾得很好，但又如何能瞞過他那《極樂攝魂術》和《黃泉望神術》的感知呢？更有幾人，看似與旁人無異，但氣息深處卻透著一種不協調的晦澀，仿佛籠罩著一層薄紗。
他沒有點破，隻是點了點頭，聲音冷淡：“尚可。人數便定百人，就這些吧。”
蜀王與苟幣交換了一個眼神，眼底都有一絲計劃得逞的笑意閃過。蜀王連忙道：“好！既然薑大人滿意，那這些好漢就全憑大人調遣了！不知大人接下來有何安排？是否需要本王提供場地、糧餉？”
“不必。”薑寒乾脆利落地拒絕，“本座自有去處。這些人，本座先帶走，看看他們的底蘊如何。”
蜀王巴不得薑寒立刻開始“訓練”，連忙道：“一切聽憑薑大人安排！有何需要，隨時派人來王府知會一聲即可！”
薑寒不再多言，轉身對著那百人道：“跟上。”說罷，當先向王府外走去，步履看似不快，卻轉眼已在數丈開外。
那百人麵麵相覷，但既然蜀王有令，又有之前關於這位“地府楚江王”的種種傳聞，無人敢怠慢，連忙施展身法跟上。一時間，百餘道身影掠過蜀州城街巷，引起不少側目，但很快便出城而去，直奔城外一處人跡罕至的險峻山林。
約莫一個時辰後，眾人抵達一處四麵環山的幽穀。穀中林木蔥鬱，中央有一條清澈溪流蜿蜒而過。
薑寒停下腳步，轉身麵對氣喘籲籲跟上來的百人。長途奔襲對於凝罡、真罡境的武者而言不算太難，但薑寒刻意控製的速度時快時慢，路徑刁鑽，依然讓不少人內力消耗頗大。
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“此地，便是你們第一個考驗之所。”薑寒聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“現在，兩兩一組，互相攻伐。不得使用兵刃，隻以拳腳、內力相搏。直至力竭，或者……本座喊停為止。”
眾人一愣，互相攻伐？這是何意？但薑寒眼神冰冷，不容置疑。短暫的遲疑後，一些人率先動了起來，很快，整個山穀便響起了拳腳碰撞與呼喝之聲。
薑寒負手立於一塊巨石之上，冷漠地俯瞰著下方的混戰。他並非隨意讓他們打鬥，而是在觀察每個人的功法路數、應變能力、狠辣程度，以及……那些“特別”的人，在戰鬥中的細微異常。
戰鬥持續了將近兩個時辰。起初眾人還存著些較技之心，但打著打著，在薑寒那無形的壓力和不言不語的注視下，逐漸打出了真火。山穀中塵土飛揚，罡氣縱橫，不時有人被擊倒，口吐鮮血，但很快又掙紮著爬起來繼續戰鬥。真罡境的高手固然占據優勢，但凝罡境者人數眾多，配合起來也頗為難纏。
日頭漸漸西斜，山穀中的戰鬥聲逐漸衰弱下來。百餘人幾乎個個帶傷，衣衫破爛，鼻青臉腫，內力消耗殆儘，體力也逼近極限。更重要的是，長時間的激烈對抗和精神緊繃，讓所有人都感到一種從內到外的疲憊與乾渴，喉嚨如同火燒。
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