苗疆和蜀州邊界。彼時，苗疆五仙教的馬車，在暮色的籠罩下，第七次駛入了蜀州地界。
當車簾緩緩掀開，那帶著苗疆特有潮濕氣息的藥香，宛如輕盈的煙霧般彌漫開來。數十個烏木藥箱被小心謹慎地抬下，箱身之上，貼著五仙教獨有的蟲鳥圖騰，封條嚴絲合縫，密不透風。
苟幣親自守在王府側門，目光緊緊跟隨藥師將藥箱搬進秘閣的身影。他伸出指尖，輕輕劃過箱壁，眼底不經意間掠過一絲不易察覺的審視。
這些用於緩解丹癮的藥液，色澤清冽，宛如澄澈的泉水。入口時，微微的苦澀在舌尖散開，卻能在瞬間壓製住那蝕骨的癢意和難以抑製的躁狂。
連日來試藥的幾名親兵，已然對其功效深信不疑。然而，無人知曉，在那看似純淨的藥液之中，無數肉眼難以分辨的蟲卵，正隨著每一次的吞咽，悄無聲息地潛入血脈，如同隱匿的刺客，朝著心脈深處蟄伏。
與此同時，蜀州駐軍的營寨四周，悄然出現了許多陌生的身影。
他們或裝扮成走街串巷的貨郎，挑著擔子，叫賣聲此起彼伏；或化身擺攤賣酒的小販，酒香在空氣中肆意飄散；又或是在營外的茶寮裡一坐便是大半天，看似悠閒自在，實則目光敏銳。他們皆是風媒組織公啄室的高手，奉了苟幣的密令，專挑將士們休班外出的時機湊上去搭話。
“兄弟，瞧你這臉色，怕是最近睡眠不安穩吧？”茶寮裡，一個挑著擔子賣糖人的漢子，滿臉堆笑地湊到兩個滿臉倦容的兵士桌前，手中的撥浪鼓輕輕晃動，發出清脆的聲響。“我前些日子見過幾個軍爺，跟你倆的狀況一模一樣，眼窩發黑，手心冒汗，夜裡翻來覆去難以入眠，恨不得把自己的骨頭拆了才覺得舒坦——那滋味，可不好受啊。”
兩個兵士聞言，猛地抬起頭，眼中滿是驚惶之色。
他們近來確實如此。起初，隻是夜裡輾轉反側，難以成眠；後來，就連白日操練時，也會突然心慌意亂，手腳發軟，仿佛有無數小蟲子在骨頭縫裡肆意爬行。軍醫瞧了幾次，隻說是勞累過度，開了些安神的草藥，卻毫無效果。
“你……你怎麼知道？”其中一個瘦高的兵士忍不住問道，聲音微微發顫。
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賣糖人的漢子咧嘴一笑，壓低了聲音，神秘兮兮地說：“實不相瞞，我老家那邊，年前也來過一隊官軍，跟你們得的是一樣的毛病。後來才發現，哪是什麼勞累過度，分明是吃了那禦賜的‘強身丹’！”
“強身丹？”另一個矮壯兵士眉頭緊鎖，滿臉疑惑，“那不是陛下賞賜的嗎？說能強身健體，上陣殺敵更有勁兒？”
“有勁兒？”漢子冷笑一聲，聲音中帶著幾分譏諷，“那丹藥確實能讓人一時亢奮，可那勁頭，是拿命換來的！吃久了，就跟離了水的魚一樣，沒它就活不下去！這哪是什麼強身丹，分明就是鎖命丹！”
這話如同一道驚雷，在兩個兵士的心頭炸開。
他們想起每次領丹時，校尉那諱莫如深的眼神；想起同營裡幾個老卒，最近越來越離不開那丹藥，甚至為了多領一顆，不惜低聲下氣地去求軍需官；想起昨夜，隔壁營帳的老張，因為丹藥沒了，竟抱著柱子嘶吼打滾，狀若瘋魔……
“這……這是真的？”瘦高兵士的聲音顫抖不已，臉上血色儘失。
“信不信由你。”漢子收起撥浪鼓，手指向營外西邊的方向，“今日酉時，芙蓉郡西郊密林，有人會給你們一個說法。去不去，全看你們自己。”
說罷，他挑起擔子，搖著撥浪鼓，哼著輕快的小調，慢悠悠地走遠了。
類似的對話，在這幾日的蜀州酒館、茶寮、集市裡，不斷地上演著。
越來越多的將士察覺到了不對勁。那些潛藏的風媒好手，如同撒下的大網，將“強身丹是阿芙蓉丹，食之成癮，受控於人”的真相，一點點地撕開，赤裸裸地展現在眾人麵前。恐慌，如同一場來勢洶洶的瘟疫，在軍營裡迅速蔓延開來。
將士們開始私下聚在一起議論紛紛，有人憤怒不已，有人惶恐不安，有人絕望無助。他們提著腦袋在沙場賣命，到頭來，竟被自己誓死效忠的皇帝，當成了任人擺布的傀儡？
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