洞庭湖邊的秋雨來得快也去得快，第二天清晨，雨霧散儘，朝陽穿透雲層，將整座島嶼染得暖意融融。
沈知言站在門廊下，望著青瓦黛牆的新房，牆體堅實地立在岩壁前，門廊延伸出一片乾燥的陰影，可屋內還是粗糙的土坯與磚縫，想要住舒適，還得裝修才能真正稱得上“家”。
“春桃，夏荷，秋菊。”他轉身喚來三個女孩，她們正圍著廊柱打量，眼裡滿是歡喜。“今天天晴，你們去灣澳東邊的淺灘，撿些光滑的鵝卵石和粗沙回來。石頭要大小均勻、沒棱角的，沙子得乾淨無雜質，咱們用來鋪前坪、抹室內地麵，將來砌院牆基腳也用得上。”
春桃立刻點頭，伸手拍了拍腰間的竹筐：“先生放心，我們撿最規整的回來，保證不摻泥塊。”夏荷攥著麻袋繩，補充道：“我們三人輪流挑，絕不偷懶。”秋菊年紀最小，也仰頭挺著胸脯：“我會幫姐姐們篩沙子！”
“我得去一趟常德市，你們注意安全，別往深水區去，始終在彼此視線裡。”沈知言叮囑著，看著三個女孩提著工具興衝衝地奔向湖邊，才轉身解開烏篷船的纜繩。
船槳劃開平靜的湖麵，泛起層層漣漪，他望著遠處的常德城方向，心裡早已盤算好采購清單——水泥是核心，玻璃是必需，還有那些能讓荒島生活更安穩的生活物資，一樣都不能少。
烏篷船停靠在沅江下遊的僻靜小碼頭，沈知言付了兩枚銅板的停船費，將船纜牢牢係在木樁上。
碼頭旁人聲鼎沸，挑夫、攤販、行商、青皮混混、乞丐往來不絕，空氣中混雜著魚腥、糧油和草木的氣息。
他攏了攏身上半舊的粗布短褂，將帽簷往下壓了壓，混進人流裡，腳步不急不緩，耳朵卻時刻留意著周遭的閒談。
“你聽說了嗎？最近洋灰緊得很，永昌號那批貨，剛到就被大戶人家搶光了，價都翻了三倍！”
“何止洋灰，鐵釘、純堿都漲了，聽說南邊在修鐵路，好多物資都被調走了。”
“玻璃更是金貴，福盛祥那鋪子，上次我想買塊巴掌大的鑲鏡子，掌櫃的直接說‘非熟客不接’，傲氣著呢！”
零碎的信息像拚圖般湊在一起，沈知言心裡愈發篤定：越是緊俏，越要低調，不能讓人看出自己“非買不可”。
情況了解的差不多了以後，他拐進一條巷弄，找到那家門麵不大、卻堆得滿滿當當的“陳記雜貨”，木門吱呀一聲推開，掌櫃的正低頭算賬，見有人進來，抬眼掃了下，眼神精明得像能看透人心。
“掌櫃的，來點過日子的東西。”沈知言聲音平淡，指著貨架，“二十斤粗鹽，要顆粒勻的；五斤紅糖，別摻沙子；再打三斤細白石灰，蓋房抹牆用。”
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掌櫃的麻利地應著，拿起木秤稱鹽，秤砣晃了晃，他抬手壓了壓：“老弟放心，我這鹽不摻土，足斤足兩。”一邊打包，一邊試探著問：“看你這身打扮，是城外新蓋房的農戶？”
“算是吧，在湖邊弄了塊薄地，搭兩間房自住。”沈知言遞過一塊銀元，目光不經意地掃過貨架角落的石灰桶，“掌櫃的，剛才在碼頭聽人說，洋灰現在難買得很？
我這房地基想弄得結實點，要是能多弄點存著，將來修修補補也方便，省得再跑一趟。”
掌櫃的眼睛瞬間亮了，放下手中的紙包，湊過來壓低聲音：“老弟算是問對人了！我小舅子在‘裕豐貨棧’當管事，手裡攥著些洋灰配額，就是這價錢……”他搓了搓手指，臉上露出“你懂的”神色，“現在這行情，少了不劃算，多了又怕你拿不出錢。”
沈知言心裡一動，麵上卻露出為難的神色，伸手撓了撓頭：“唉，掌櫃的，不瞞你說，我就這點積蓄，蓋房已經花得七七八八了。
洋灰要是按零售價買，我實在扛不住；要是能按批發價，我想多弄點，五百斤以內還能承受，不然隻能將就用石灰混沙子了。”他故意報出“五百斤”，既符合農戶蓋房的合理需求，又暗示自己有批量采購的實力，不讓對方小覷。
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