死亡裂穀邊緣的血色數據風暴被遠遠甩在身後，但那股如芒在背的窺視感並未完全消失。“係統”的通緝令如同無形的鎖鏈，依舊纏繞著“回響”戰隊的每一個人。
連續七天七夜不眠不休的亡命奔逃，耗儘了隊伍最後一絲力氣。每個人都到了極限，身上遍布著來不及完全愈合的傷口，裝備破損嚴重，精神更是如同繃緊到極致的弓弦，隨時可能斷裂。
當那片被稱為“永恒荒原”的、一望無際的灰褐色戈壁終於出現在地平線上時，所有人眼中都閃過了一絲混雜著希望與茫然的微光。
荒蕪，死寂。這是永恒荒原給人的第一印象。沒有扭曲的林木，沒有猙獰的魔物巢穴，甚至連風都顯得有氣無力，卷起的隻有乾燥的沙塵。天空依舊是那片不祥的血色，但數據風暴的痕跡在這裡明顯淡薄了許多，仿佛“係統”的力量對此地的滲透也遇到了某種阻礙。
根據母親數據中模糊的指引和陳默的判斷，他們沿著荒原邊緣跋涉了整整兩天，才終於看到了那座傳說中的“鐵砧聚居地”。
那並非想象中由破爛帳篷和廢棄車輛圍成的難民營，而是一座……建立在巨大、裸露金屬骨架之上的堡壘！
依托著一艘半埋於黃沙之中、斷裂成數截的龐大戰艦殘骸，各種粗獷的金屬板材、粗大的鉚釘、扭曲的管道和鏽蝕的裝甲塊，被粗暴而有效地焊接、拚接在一起，形成了一圈高達二十多米的、布滿尖銳倒刺和射擊孔的城牆。城牆上方，依稀可見幾座結構複雜的能量塔，塔尖閃爍著穩定的藍白色電弧，形成一道若隱若現的能量屏障，將整個聚居地籠罩在內。
一股濃烈的、混合著金屬熔煉、機油和汗水的工業氣息撲麵而來。城牆唯一的入口，是一扇需要機械絞盤才能開啟的、厚達半米的沉重合金閘門。閘門兩側的了望塔上，站著身穿全覆蓋式、帶有明顯焊接痕跡的動力盔甲的守衛，他們手中持有的不再是簡陋的槍械，而是散發著危險能量波動的實彈武器或造型奇特的能量炮。
肅殺，排外，卻又帶著一種頑強的、與這片廢土格格不入的秩序感。
“站住！外來者！”一名守衛通過擴音器發出警告，聲音經過處理，帶著金屬的摩擦感，“報上身份和來意！鐵砧不歡迎不明來曆的流浪者！”
陳默示意隊伍停下，他上前幾步，仰頭望向了望塔，聲音平靜卻清晰地傳了上去：“我們是從東邊‘保育區’來的幸存者，遭遇了淨化會和係統通緝，希望能在貴地暫時落腳，進行補給和休整。”他沒有隱瞞被通緝的事實，在這種地方，謊言毫無意義。
“係統通緝？”守衛的聲音帶上了一絲明顯的警惕和……厭惡？“哼，又是那些‘紫蝕’的走狗盯上的倒黴蛋？誰知道你們是不是淨化會派來的探子？”
就在這時，蘇瑜忽然輕輕“咦”了一聲，她頸間的吊墜再次散發出微弱的、與這艘戰艦殘骸材質隱隱共鳴的藍光。她下意識地向前走了幾步，目光落在城牆基座一處不起眼的、刻著與“方舟”標記類似的齒輪與火焰徽記上。
“我們……沒有惡意。”蘇瑜抬起頭，嘗試著將一絲平和的精神意念，混合著吊墜散發出的獨特波動，傳遞向城牆的方向，“我們隻是在尋找……‘火種’。”
“火種”二字，是母親數據中提到過的、可能與早期方舟幸存者對接的暗號。
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城牆上的守衛沉默了片刻，似乎在通過某種內部通訊進行交流。過了好一會兒，那沉重的合金閘門才在刺耳的金屬摩擦聲中，緩緩升起了一道僅容一人通過的縫隙。
一個穿著沾滿油汙的皮質工裝、頭發花白但眼神銳利如鷹隼的老者，從門後走了出來。他手裡拿著一塊不斷閃爍著數據流的平板，目光如同探照燈般掃過陳默等人，尤其在蘇瑜和她頸間的吊墜上停留了很久。
“我是鐵砧的機械神甫，沃克。”老者的聲音沙啞，帶著長期與金屬打交道的粗糲感，“你們提到了‘火種’，還有……‘方舟’的氣息。”他的目光最終定格在蘇瑜身上，“小姑娘，你身上的‘印記’很特別。進來吧，但別耍花樣。鐵砧的規矩，破壞秩序者，會被直接扔進熔爐。”
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