“破碎階梯”並非虛名。連綿的山脈如同被巨神用斧刃劈砍過，呈現出層層疊疊、近乎垂直的斷層地貌。岩石呈現出詭異的暗紫色，表麵布滿蜂窩狀的孔洞，其中隱隱有數據殘渣如同螢火蟲般明滅。這裡的規則更加混亂，重力方向時常錯亂，前一刻還腳踏實地，下一步可能就感覺要飄向側麵無形的“地麵”。空氣中彌漫著臭氧和金屬鏽蝕的混合氣味，還夾雜著一絲……若有若無的、類似焚香的氣息。
陳默的狀態依舊糟糕。邏輯汙染如同附骨之疽，盤踞在他的意識邊緣，不斷試圖侵蝕他的核心認知。那張由眾人意誌編織的“認知之網”雖然暫時保住了他的存在，但也讓他時刻處於一種精神上的“低燒”狀態，思維時而清晰，時而模糊，【規則解析】的能力大打折扣，時靈時不靈。他大部分時間隻能由蘇瑜攙扶著前行，臉色蒼白得嚇人。
“印記的共鳴……變強了。”陳默虛弱地抬起手，指向山脈深處一個尤其陡峭、仿佛被一刀兩斷的峰巒，“就在……那道‘斷刃崖’的後麵。”
然而，通往斷刃崖的路，被一道巨大的、深不見底的裂隙擋住了。裂隙下方是翻滾的、由純粹錯誤代碼和空間碎片構成的混沌亂流，散發出令人心悸的吸力。唯一的通道，是橫跨裂隙的三條鏽跡斑斑、搖搖欲墜的巨型金屬管道，它們在紊亂的重力場中微微晃動，發出令人牙酸的摩擦聲。
“這鬼地方……”王虎看著那危險的通道，咧了咧嘴。
就在他們準備評估如何通過時，一陣奇特的、仿佛無數人低語吟誦的聲音，混雜著某種規律的、如同敲擊金屬的節奏，從裂隙對麵傳來。
緊接著，對麵的管道出口處，出現了數十個身影。
他們並非魔物，也非係統造物。他們穿著統一的、由某種暗色金屬片和粗糙布料縫合而成的長袍，臉上覆蓋著雕刻有複雜幾何圖案的金屬麵具，隻露出下方冷靜甚至可以說是麻木的眼睛。他們的手中，持握著各種奇形怪狀的武器——有的是鏽蝕的鋼筋磨尖而成，有的是嵌入了發光晶體的金屬杖，有的乾脆就是某種大型機械的殘骸部件改造而來。
這些人的氣息很奇特。他們身上有源初之血的波動，但並不強烈，更像是被某種方式“稀釋”或“約束”過。更引人注目的是，他們周身繚繞著一層淡淡的、如同火焰般躍動卻毫無溫度的白光。這白光與係統的數據流格格不入，帶著一種純粹的“淨化”與“排斥”意味。
為首的一人，身形高大，麵具上的圖案更加繁複，他手中的金屬權杖頂端，鑲嵌著一顆不斷散發出柔和白光的晶體。他上前一步，隔著深淵，冰冷的目光掃過陳默等人，最終定格在狀態異常的陳默身上，聲音透過麵具，帶著金屬的共振：
“汙穢者，止步。此乃‘淨火’聖地，不歡迎被係統深度標記的‘癌變體’。”
汙穢者？癌變體？
回響戰隊眾人一愣。他們還是第一次被其他幸存者如此稱呼。
“我們不是係統的走狗！”張揚忍不住反駁，“我們跟它乾過不止一次了！”
那首領不為所動，權杖上的白光微微閃爍：“爾等身上，係統規則的烙印清晰可辨，尤其是他——”他指向陳默，“已被‘邏輯之垢’深度侵蝕，靈魂正在凋亡。若非‘淨火’護佑，爾等早已被這破碎之地的規則亂流撕碎。”
陳默心中一動。對方能看出他身上的邏輯汙染，而且似乎有辦法在這混亂規則中生存，甚至……他們將這種混亂視為一種“護佑”？
“我們沒有惡意，”蘇瑜上前一步，聲音清晰而平和，“我們隻是在尋找某樣東西，它就在斷刃崖之後。那樣東西，或許能幫助我們所有人對抗係統。”
“對抗係統？”首領發出一聲短促而冰冷的笑，仿佛聽到了最荒謬的笑話，“無知者無畏。係統乃天道之規，妄圖對抗，唯有自取滅亡。我‘淨火教團’在此，非為反抗，而是為了‘淨化’與‘超脫’。”
淨火教團？超脫？
李斯文推了推眼鏡，低聲道：“聽起來像是一個基於源初之力，但走上了完全不同路線的幸存者組織。他們似乎發展出了一種……應對係統規則的技術或者信仰。”
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