七日後，使團抵達北疆大營。
遠遠地，便看見一隊騎兵疾馳而來，為首之人銀甲白袍，身姿挺拔，正是蒙恬。這位名震天下的大將軍，比三年前在鹹陽宮相見時更顯滄桑，鬢角已染上風霜，添了不少白發，像是被北疆的風雪染白的一般，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，掃過使團時，帶著久經沙場的沉穩與鋒芒。
“趙大人！”蒙恬隔著老遠便大笑起來，聲音洪亮，震得周圍的空氣都仿佛在顫抖。
他翻身下馬，行的是軍中標準的抱拳禮，雙臂用力，甲胄碰撞發出“哐當”聲響，“聽聞你在鹹陽城裡舌燦蓮花，把太上皇哄得天天念叨著要喝西域的葡萄酒，連禦膳房的瓊漿玉液都瞧不上了？”
“蒙將軍！”趙高也笑著翻身下馬，快步上前還禮，雙手抱拳，動作雖不如蒙恬剛勁，卻也帶著幾分使臣的體麵，“聽聞你在北疆威風凜凜，連娶三房胡姬，左擁右抱，把鹹陽家裡的夫人孩子都拋到九霄雲外去了？”
兩人相視一眼，隨即爆發出更爽朗的大笑，笑聲在荒原上回蕩。蒙恬上前一步，重重地擁抱住趙高，雙臂力道驚人，幾乎要將趙高嵌入自己的鎧甲。
趙高身上的使臣錦袍與蒙恬的鎧甲碰撞，發出沉悶的“咚咚”聲，錦袍上的絲線被鎧甲磨得微微起毛，可兩人都不在意，隻覺得這一抱，抱去了三年的隔閡與思念，抱來了老友重逢的暖意。
當夜，大營設宴。沒有鹹陽宮的山珍海味、精饌美饌，隻有大塊的烤羊肉——外皮焦脆，滋滋地冒著油花，散發出濃鬱的肉香；還有壇裝的烈酒，酒液渾濁，卻後勁十足，入喉辛辣，燒得喉嚨發燙；以及蒙恬珍藏許久的幾串葡萄乾，顆顆飽滿，紫黑發亮，擺在粗陶盤子裡，像是一串紫色的珍珠。
“西域來的商隊換的，”蒙恬將陶盤推到趙高麵前，指尖沾著些許酒漬，“路途遙遠，能存到現在不容易，先讓你嘗嘗鮮。”
趙高捏起一顆葡萄乾，指尖能感受到果皮的韌性，放進嘴裡，輕輕一咬，甘甜的汁液在舌尖化開，帶著陽光的暖意與西域風沙的乾爽氣息，甜而不膩，回味無窮。帳外傳來戍卒操練的呼喝聲，聲音整齊劃一，充滿了力量；
偶爾還夾雜著胡笳蒼涼的調子，綿長婉轉，訴儘了戍卒的思鄉之情。兩種聲音交織在一起，構成了北疆獨有的旋律。
“這條路，不好走。”蒙恬忽然收起笑容，酒碗停在唇邊，眼神變得凝重起來，眼底翻湧著複雜的情緒，有疲憊，有沉痛，還有一絲不易察覺的無奈，
“你看到的涇陽驛，不是第一個被襲擊的，也不會是最後一個。匈奴、羌人、月氏潰兵……
這些都是明麵上的敵人，防不勝防。”
“自己人？”趙高挑眉，放下手中的葡萄乾，語氣裡帶著幾分疑惑。他實在想不出，在這北疆大營，還有什麼自己人會成為隱患。
“逃卒。”蒙恬的目光投向帳外的黑夜，黑夜濃稠如墨，仿佛能吞噬一切，“戍邊三年，看似不長，卻足以磨掉一個人的銳氣。
遠離故土，思念親人，日複一日的風沙與廝殺，很多人都扛不住了。有人往東逃，拚了命想逃回中原，回到妻兒身邊；也有人……”
他頓了頓，聲音低沉了幾分，“往西逃，逃進西域的茫茫戈壁，隱姓埋名，再也不回來，再也不提自己是秦人。”
趙高沉默了，指尖無意識地摩挲著陶盤的邊緣。他想起那個混居村落裡，有一個秦人長相的老匠人，穿著胡人的服飾，正在教幾個胡人孩子製陶。
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那老匠人雙手粗糙，布滿了老繭，指關節變形，顯然是常年勞作所致。
他教孩子製陶時，動作嫻熟，眼神專注，可當使團的旌旗飄過他眼前時，他的動作明顯頓了一下，眼神迅速躲閃了一下，像是在刻意回避什麼，隨即又低下頭，繼續教孩子們揉捏陶土，隻是指尖微微有些顫抖。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮，帳外的號角聲便刺破了黎明的寂靜。蒙恬推開帳篷門，對等候在旁的趙高提議：“今日無事，帶你去看看真正的塞外。”
兩人各自翻身上馬，親衛們遠遠地跟在後麵，保持著一定的距離，既不打擾兩人談話，又能隨時應對突發狀況。越往北走，綠色便越發稀薄，起初還能看見零星的胡楊樹，後來連胡楊也沒了，隻剩下茫茫無際的雪原。
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