超空間旅行進入第六天，時間的概念開始模糊。
希望號艦橋上，時鐘的數字機械地跳動，但船員們已經不再看它了。在永恒的流光與維度壓力中，人的感知會逐漸適應——或者說，麻木。
有人開始出現輕微的時空錯亂症：前一秒還在說話，下一秒就忘了自己要說什麼；明明隻過了幾分鐘，卻感覺像是幾個小時。
但時間並沒有停止流動。相反，它以一種更加隱秘的方式，在每個人身上留下印記。
林默站在個人艙室的全息分析儀前，屏幕上顯示著他自身的神經掃描數據。那些數據在普通人看來隻是一堆混亂的波形，但經過艾文的解析和蘇琳的靈能感知輔助，一個清晰的模式正在浮現。
“標記的活躍周期是37.2小時。”蘇琳的聲音從通訊器中傳來，她正在領航員艙室同步進行分析，“每次活躍期持續大約15分鐘，期間你的鬆果體區域會出現異常的能量共振。共振頻率……正在緩慢遞增。”
屏幕上，一條曲線向上延伸。每次峰值都比前一次高出約0.3%，雖然幅度微小，但在持續六天的記錄中，已經累積了顯著的上升趨勢。
“它不僅僅是一個標記。”林默看著自己的手掌，掌心似乎能感受到那種遙遠的、非人的脈搏，“它在……改變我。或者說，在讓我適應某種東西。”
趙大力推門進來，他已經換上了那套深藍色的融合戰鬥服，頸間的戰斧金屬牌在燈光下反射著暗金色的光澤。他的眼神比以往更加沉穩，那是卡洛斯的記憶完全整合後的表現。
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“在軍團時代的記錄中，虛空存在對獵物施加標記有幾種目的。”他在分析儀旁坐下，調出了一份加密檔案——那是他從自己記憶中提取出的數據，“最常見的是追蹤，就像獵人在動物身上裝追蹤器。但還有另一種……”
他放大檔案中的一段記錄：
“高級虛空存在——比如‘君王’級別的——有時會使用標記作為‘坐標轉換器’。它們不直接追蹤獵物，而是通過標記緩慢地修改獵物的靈能特征，讓它逐漸與虛空本身的頻率同步。當同步率達到某個閾值時，獵物就會變成一個活的‘信標’，無論躲在哪裡，虛空都能感知到它，甚至……通過它建立臨時的連接通道。”
林默感到一股寒意沿著脊椎爬升：“你是說，這個標記最終會讓我變成……一扇門？”
“更準確地說，是一把鑰匙。”趙大力關掉檔案，“一把讓君王可以直接將力量投射到你所在位置的鑰匙。但這個過程通常需要很長時間，幾個月甚至幾年。而且需要獵物本身有足夠強大的靈能作為‘燃料’——普通生命體根本承受不住這種改造。”
蘇琳的影像出現在通訊屏幕上，她的臉色有些蒼白：“林默的秩序裁決之力，還有領航員血脈的靈能……這恰好是君王最需要的‘高品質燃料’。如果這個標記真的是坐標轉換器，那麼君王的蘇醒可能不是自然過程，而是……它需要收集足夠多的‘鑰匙’，來建立足夠強大的連接。”
這個推論讓艙室陷入沉默。
林默想起君王投影潰散前留下的那句話：“我記住你了，螻蟻。”那不是威脅，而是……確認。確認這把鑰匙已經被標記，確認燃料已經就位。
“能阻止這個過程嗎？”他問。
“理論上可以。”蘇琳調出了希望號數據庫中的一份古老文檔，“上古文明研究過對抗虛空標記的方法。但每一種都極其危險，成功率最高的也隻有23%。而且都需要在標記完全成熟前進行——按照目前的遞增速度，你最多還有……兩個月。”
兩個月。
這個期限像懸在頭頂的劍。
“先處理眼前的事。”林默強迫自己將注意力從這個問題上移開，“關於觀察者和它的副腦，你們有什麼新發現？”
趙大力從腰間取出一個數據盤，插入分析儀：“卡洛斯的記憶裡有一段被加密的軍團內部通訊，是關於觀察者副腦失蹤前的最後一次任務。任務代號‘暗影收割’，目標是潛入歸順者在三角座星係的一個秘密設施，獲取他們的實驗數據。副腦親自帶隊，但任務失敗了——隻有副腦的緊急信號傳了回來，內容是：‘實驗已失控，容器即將覺醒。建議立即摧毀整個星域。’”
“摧毀整個星域？”蘇琳倒吸一口涼氣，“什麼樣的實驗需要這麼極端的措施？”
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