先驅者號出發後的第七天，太陽係艦隊開始了歸途的最後一段航程。
三艘方舟組成的編隊在超空間通道中平穩航行，像是三條並肩遨遊的巨鯨。
希望號居前，探索號和裁決號艦隊分列兩側，它們的引擎頻率已經完美同步，在時空中蕩開的漣漪和諧得像一首交響樂。
林默坐在希望號艦橋的指揮席上，麵前展開的是太陽係的實時星圖。
那個熟悉的星係正在一點點放大——木星的條紋、土星的光環、火星的鏽紅色表麵，還有……那顆蔚藍色的行星。
地球。
即使隻是在屏幕上看到，即使知道那裡早已不適合居住，但那依然是故鄉。是人類文明的搖籃，是所有冬眠者記憶深處最後的溫暖。
“預計抵達地球軌道還有六小時。”蘇琳在領航員位置上報告，她的聲音裡有一種克製著的激動，
“所有冬眠複蘇艙已經就緒，地麵基地重建計劃加載完畢。根據探索號的環境改造技術，我們可以在五年內讓地球重新變得適宜居住。”
五年。
對宇宙尺度來說隻是一瞬，但對流浪萬年的人類來說，是歸家的承諾。
林默點了點頭，但注意力並沒有完全集中在星圖上。他的意識一部分在監控艦隊的航行狀態，另一部分卻在關注著另一個方向——宇宙墳場。
先驅者號應該在二十四小時前抵達預定偵察位置，但至今沒有傳回常規狀態報告。趙大力出發前承諾每十二小時發送一次加密脈衝信號，但已經錯過了兩次。
這不對勁。
“還沒有先驅者號的消息嗎？”林默問。
通訊官搖頭：“所有頻段靜默。但探測器沒有捕捉到爆炸或能量異常的跡象，他們可能隻是進入了某種信號屏蔽區域。”
秦教授從科學站轉過身：“宇宙墳場邊緣的時空結構本就異常，信號屏蔽是正常的。我們應該擔心的是他們傳回信號——那意味著遇到了需要緊急通訊的突發狀況。”
這話有道理，但林默心中的不安並未消散。
自從離開前哨站係統後，他腦海中那片黑暗的景象出現得越來越頻繁。
不再是夢中，而是清醒時也會突然閃現的碎片：黑暗邊緣的細微結構，那種仿佛有意識的蠕動，還有……最近新增的細節——黑暗中似乎有東西在“觀察”這個方向。
就像現在，那種被注視的感覺又出現了。
林默不動聲色地調整呼吸，秩序裁決之力在體內緩慢流轉，試圖隔絕這種非物理層麵的感知。
但效果有限，那種感覺像是直接烙印在意識深處的，而非來自外部的侵擾。
“指揮官？”蘇琳注意到他的異樣。
“我沒事。”林默說，轉移話題，“讓各艦做好脫離超空間準備。按照預定計劃，希望號駐留地球軌道，探索號前往火星軌道建立科研中心，裁決號艦隊部署在小行星帶警戒陣位。”
命令被迅速傳達。
艦隊開始減速，超空間通道的流光壁逐漸變得透明，現實宇宙的星光從前方透入。太陽的光輝首先出現，然後是內行星的軌跡，最後——
地球。
它就在那裡，在舷窗外緩緩旋轉。藍色的海洋，白色的雲層，褐色的陸地。
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雖然大氣層比記憶影像中稀薄了許多，兩極冰蓋大幅退縮，大陸板塊上能看到明顯的生態崩潰痕跡，但那依然是地球。
艦橋上，許多工作人員不自覺地站了起來，有些人開始低聲啜泣。對這些冬眠者來說，離開不過是昨天的事，而歸家卻已是滄海桑田。
“掃描結果顯示，北美大陸東岸的原冬眠基地遺址結構完整。”傳感器官報告，聲音有些哽咽，“輻射水平安全，大氣成分可通過技術手段調整。我們……真的可以回家了。”
家。
這個字在艦橋中回蕩，帶著萬年的重量。
但林默無法完全沉浸在這種情緒中。
他的意識深處，那種被注視的感覺越來越強烈，強烈到幾乎產生生理性的刺痛。他站起身，走向舷窗，試圖用視覺確認那隻是錯覺。
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