石國的使團，如徒湖所說，輕車簡行。
除了徒湖、蘭陵、占蕪和郭竹，還有精壯府兵二十餘人，以及一名‘史文院’下四方官員‘章水之’。
繞過目石城後，他們便正式出了石國境地。未免張揚，他們低調急行，途中沒有什麽特別風光，更別提吃喝玩樂了，惹得占蕪一路都在抱怨。
徒湖問道，“蘭陵，咱們走了快十天吧。”
“是呀，公子。”
章水之跟著說道，“湖公子，前麵不遠就是‘藝石城’了，那可是這商道上有名的大城。城內匠人手藝可謂一絕，這製出的石藝品，也是一流。”
占蕪一聽，來了興致，“是嗎，比我們曜石城的還好？”
“哈哈，占小姐有所不知，即使是在石國內，這目石的石藝品都比曜石的好，而這藝石城的就要更上一層。你去了便知，保證大飽眼福。”
“太好了！”
徒湖不解，“我倒是也聽說過藝石城的名頭，請教章大人，這藝石城何以如此盛名在外？”
“這......”章水之麵露難色，不知該怎麽向徒湖解釋。
“蘭陵，你說。”
“稟公子，我家大爹祖上製珠，對石頭之事多有了解，出發前他特意對我提起了這藝石城......”
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石國有官方管轄的製石機關，也有民間自發形成的手工作坊。他們製出石藝品，或賣給商鋪，或由國殿的‘官貿屬’統一回購，用於貿易。但石國的采石工業是國家壟斷，民間製石需向國殿購買原石。原石價高，石藝品價格又受控製，長此以往，民間製石的積極性，也就受到一些影響。所以，石國製石工藝的發展和藝品的精巧程度，近年來進步緩慢。
“那藝石城卻為何能有此發展？”徒湖問道。
“大爹提到過，這藝石城不在石國管轄，且挨著一座人稱‘小曜山’的石礦山。小曜山的結構複雜，但為了生計，它們甘願冒險，自發采石。”
“你繼續說。”
“咱們石國，雖然原石價高，但是國殿開采出來的石料中，有很多廢石、雜石。這些廢石、雜石，會以很低的價格賣給商鋪，商鋪再把他們轉賣給藝石城的匠人委托加工。”
“這是為何？”
“因為常年的生存需要，藝石城迅速發展出了極其精湛的製石和提煉工藝。廢石在這裏，幾經煉造打磨，在加上匠人們巧奪天宮的手藝和奇思妙想，雖不至於讓廢石變成寶石，但也是獨樹一格，製出的石藝品比國內要便宜許多。加之這裏是去羽國的必經之路，商隊們都會在這裏采購很多石藝品，運往羽國，甚至運回石國。”
“正是這樣。”章水之見蘭陵分析的頭頭是道，趕快迎合。
徒湖若有所思地看著前方，下令隊伍加快速度，想趕緊去看看這藝石城的神奇之處。
占蕪聽這些論調覺得無聊，說是累了，拉著郭竹回到車裏躺下休息。帶上郭竹，占蕪原本是不願意的。但郭竹給她和自己置辦了一身男生裝扮，還給她講了許多民間趣事，占蕪便又喜歡的不得了。每天竟很少纏著她的湖哥哥，反而總是拉著她的竹姐姐說些悄悄話。徒湖因此又給蘭陵記了一功。
使團到達藝石城時，已近‘止晝’時分，剛一進城，眾人已是眼花繚亂，讚歎不已。
藝石城依山而建，主街寬敞熱鬨，燈火通明。房屋順應山勢緩坡，鱗次櫛比地排列著。行人摩肩接踵，絡繹不絕。路邊小吃、民藝、住宿，歌舞應有儘有。占蕪興奮地叫嚷起來，“趕快落腳，咱們去轉轉!”
曜石城夜間宵禁，即使白天也沒有如此喧鬨的市景，此刻就連徒湖都顯得驚喜。
藝石城內，最大、最豪華的客館，名叫‘豐色石居’，裏麵住宿、食飲、聲色、賭場一應俱全。它與主街隔著一條巷子，占地極廣。匆忙間，大家便在這裏安頓下來。
章水之曾出使過羽國兩次，對藝石城比別人了解得多些。晚飯期間，他便打開了話匣子。
這藝石城的居民，靠著石、羽兩國常年不絕的商隊可謂是衣食無憂、生活富足。這裏雖不受任何一國節製，卻由五個大家族組成的商會共同治理。傳說這五個家族的先祖就是最早入‘小曜山’采石的人，但無從考據他們的來曆，隻知那些人帶著一乾民眾，在這裏落了根。發展至今，藝石城在各國的生意、商鋪不計其數。這兩國通路上，不乏繁華有趣之地，但唯獨這藝石城的名聲和實力，無人能比。八方之國，都爭相拉攏。
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