翌日清晨，天剛蒙蒙亮，太南山後山就被一層厚厚的霧氣籠罩。沈硯秋背著藥簍，裡麵裝著《火彈術》卷軸、三包麻沸散毒粉、一把砍柴刀，還有幾個麥餅和水囊。他按照任務單上的指示，沿著崎嶇的山路向後山寒潭方向走去。
山路兩旁長滿了茂密的灌木和雜草，露水打濕了他的褲腳，冰涼刺骨。沈硯秋運轉靈氣護住全身，將感知提升到極致，警惕地觀察著周圍的動靜。後山是外門弟子曆練的常用區域，低階妖獸較多，雖然危險不大，但也不能掉以輕心。
走了約莫一個時辰，前方突然傳來“嘶嘶”的聲響。沈硯秋立刻停下腳步，握緊腰間的砍柴刀，緩緩向聲音來源靠近。隻見三丈外的草叢中，一條通體青黑的蛇正緩緩爬出，蛇身有手臂粗細，頭頂有一點鮮紅，正是煉氣二層的青紋蛇。青紋蛇的毒牙含有麻痹毒素，被咬傷後半個時辰內便會渾身無力。
沈硯秋沒有慌亂，悄悄從懷中摸出一包麻沸散。青紋蛇似乎察覺到了危險，猛地向他撲來，速度快如閃電。沈硯秋側身避開，同時將麻沸散撒向蛇頭。青紋蛇躲閃不及，被毒粉撒中，動作瞬間變得遲緩，蛇身在地上扭曲掙紮。沈硯秋趁機施展《火彈術》，指尖凝聚出一個碗口大小的火球，“呼”地一聲射向青紋蛇七寸。火球擊中目標，發出“砰”的一聲悶響，青紋蛇抽搐了幾下，便不再動彈。
解決掉青紋蛇，沈硯秋繼續趕路。又走了半個時辰，他遇到了兩隻煉氣一層的灰毛鼠，灰毛鼠體型如貓，牙齒鋒利，速度極快。沈硯秋不慌不忙，先將一包麻沸散撒在身前，灰毛鼠衝過來吸入毒粉，動作立刻變得遲緩。他趁機施展火球術，兩個拳頭大小的火球同時射出，正好擊中兩隻灰毛鼠，瞬間將它們燒成了焦炭。
正午時分，霧氣漸漸散去，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。沈硯秋終於抵達了寒潭邊。寒潭約莫數十丈寬，潭水清澈見底，卻散發著陣陣寒氣，潭邊的岩石上覆蓋著一層薄薄的白霜，連周圍的雜草都帶著冰晶。寒鐵草就生長在潭邊的岩石縫隙中，通體呈墨黑色，葉子狹長，表麵覆蓋著細密的絨毛，摸起來冰涼刺骨。
沈硯秋放下藥簍，拿出隨身攜帶的小鏟子。寒鐵草的根係較淺，但沾土即枯，必須保持根係完整。他先將岩石縫隙中的碎石撥開，再用鏟子輕輕將草根周圍的泥土鬆動，然後雙手捏住草莖，緩緩向上拔出。一株完整的寒鐵草被拔了出來，他立刻將其放入藥簍裡鋪好的濕苔蘚中，防止枯萎。
“一株、兩株、三株……”沈硯秋專注地采集著，很快就采到了六株。就在他彎腰挖掘第七株時，潭邊突然傳來一陣輕微的靈氣波動，仿佛有什麼東西從沉睡中蘇醒。沈硯秋心中一凜，猛地直起身，握緊手中的小鏟子，警惕地向四周望去。
潭邊那塊丈許高的石碑後，緩緩冒出一道半透明的虛影。虛影是一個老者的模樣，身穿褪色的青色道袍，頭發花白，麵容模糊，隻有一雙眼睛空洞無神，卻透著一股曆經滄桑的厚重感。虛影周身散發著淡淡的靈氣波動，雖然微弱，卻讓沈硯秋感到一陣心悸——這是築基期修士才有的氣息！
“你……能看到我？”虛影緩緩飄到沈硯秋麵前，聲音沙啞低沉，如同風中殘燭，帶著幾分難以置信。沈硯秋咽了口唾沫，強壓下心中的震驚，躬身行禮：“晚輩沈硯秋，見過前輩。不知前輩是？”他能確定，這是一道殘魂，而且存在的時間恐怕已有百年之久。
虛影歎了口氣，聲音帶著幾分淒涼：“吾乃百年前七玄門築基修士，道號‘寒潭子’。當年因修煉急於求成，在衝擊築基中期時走火入魔，身死道消，隻留下這一縷殘魂寄托於寒潭石碑之中，苟延殘喘至今。”沈硯秋心中更加震驚，百年前的築基修士！這可是傳說中的人物，沒想到會在這裡遇到。
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