沈硯秋返回藏經閣時，恰逢外門弟子晚飯時間。外門食堂方向傳來陣陣喧鬨聲，弟子們三三兩兩拿著食盒往返，空氣中彌漫著飯菜的香氣。他刻意壓低帽簷，沿著牆根快步繞開人群，從藏經閣西側的窄小後門悄悄進入。後門處堆放著幾捆待整理的竹簡，潮濕的黴味與古籍的墨香交織在一起。王管事正坐在一樓的木桌旁核對典籍目錄，抬頭看到他回來，連忙放下手中的毛筆，臉上露出關切之色：“這幾日你去哪了？我派弟子去你宿舍找過兩次，都沒見人影，還以為你出了什麼事。”“回管事，弟子前幾日遇襲後，擔心周昊的同夥仍在附近窺伺，便在後山找了個隱蔽的山洞療傷，讓管事費心了。”沈硯秋躬身道歉，語氣誠懇，將早已在心中編好的借口流暢說出，眼神沒有絲毫閃躲。
王管事點了點頭，沒有再多追問——外門弟子間的衝突時有發生，他也明白沈硯秋或許有難言之隱。他從桌下拿出一個鼓鼓囊囊的布包，遞了過去：“這是你這幾日的份例，我讓食堂的雜役幫你留著的，裡麵的聚氣散都用蠟封好了，不會受潮。對了，外門執事李玄長老近日來藏經閣問過你兩次，還讓弟子打聽你的修煉進度，你若見到他，記得態度恭敬些，李長老雖不苟言笑，但對勤勉的弟子向來寬厚。”沈硯秋心中一動，雙手接過布包，指尖觸到布包裡堅硬的靈石棱角：“李長老？他找弟子何事？”王管事搖了搖頭，拿起毛筆繼續核對目錄：“不清楚，李長老負責外門弟子的考核與資源分配，或許是例行抽查修煉情況吧。”
沈硯秋謝過王管事，捧著布包快步回到三樓閣樓角落。他將布包放在乾草堆上小心打開，裡麵整齊碼放著三塊泛著瑩光的下品靈石、六瓶貼著“聚氣散”標簽的瓷瓶，還有兩件疊得平整的灰色道袍，道袍上還帶著淡淡的皂角清香。他將靈石和丹藥小心翼翼地收進布囊夾層，指尖摩挲著冰涼的靈石，心中卻對李長老的關注充滿了警惕——外門弟子足有數百人，他一個五靈根修士，就算突破到煉氣五層，在弟子中也隻是中遊水平，既沒有顯赫的背景，也沒有驚人的天賦，為何會突然引起一位執事長老的注意？難道是自己隱藏靈脈或仙玉時露出了破綻？
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他不知道的是，自他突破煉氣五層那日起，李玄長老便一直在暗中關注他。李玄年近六旬，煉氣七層修為，在外門執事中資曆最深，平日裡負責弟子考核與資源調度，為人沉穩寡言，眼光卻毒辣如鷹。最初他隻是在月度修為統計冊上注意到沈硯秋——一個五靈根弟子，入門不過半年便從煉氣一層突破到五層，這樣的速度雖不算逆天，卻也遠超普通五靈根修士。他本想召來詢問一番，卻又覺得過於刻意，便決定先暗中觀察。
第一次正式觀察，是在沈硯秋與張磊衝突後的第二天清晨。李玄悄然站在藏經閣二樓的回廊上，隔著窗欞看著一樓的沈硯秋。彼時外門弟子們正圍著議論張磊被打的事，有人幸災樂禍，有人後怕不已，唯有沈硯秋依舊坐在桌前整理古籍，手指輕輕拂過泛黃的書頁，將散亂的典籍按經、史、子、集分類歸檔，眼神平靜得如同潭水，對周圍的議論充耳不聞。“能在眾說紛紜中保持本心，這份定力難得。”李玄心中暗暗點頭。第二次觀察，是在沈硯秋去任務堂交寒鐵草任務時。李玄偽裝成領取丹藥的修士，站在人群後看著——當執事拿出額外獎勵的靈石時，周圍幾個弟子都露出了羨慕的神色，沈硯秋卻隻是平靜地雙手接過，躬身道謝後便轉身離開，沒有絲毫停留，舉止從容不迫，看不到半分貪婪。
真正讓李玄下定決心重點關注的，是沈硯秋與周昊等人的那場衝突。那天他恰好按例在後山巡查妖獸蹤跡，行至迷霧穀入口附近時，聽到前方傳來打鬥聲。他悄悄躲在一棵老槐樹後觀望，隻見周昊五人呈扇形圍堵沈硯秋，刀棍齊出招招狠辣。他本已做好上前製止的準備，卻沒想到沈硯秋竟能憑借一套精妙的身法在狹窄巷中靈活周旋，不僅避開了所有攻擊，還能在反擊時巧妙留手——踹倒跟班時避開了要害，砸暈對手時控製了力道，從頭到尾沒有下死手。“以一敵五卻不驕不躁，懂得拿捏分寸，這等心思縝密絕非尋常弟子可比。”李玄心中愈發驚訝，對沈硯秋的興趣也更濃了。
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