到一點殘留的纖維，顏色是暗紅色的，像是某種浸過鹽湖水的韌皮——那是鹽湖部落戰士常用的標誌！”
鹽湖部落！
這個名字像一道驚雷，炸響在洞穴裡。河草婆婆和幾個長蹄部落的難民臉色瞬間變得慘白。
“鹽湖部落……他們……他們的領地離這裡很遠啊！怎麼會跑到石灰岩荒原來？”春草的聲音帶著恐懼。
“為了鹽。”雷的聲音冰冷，“隻有這個可能。我們製鹽的消息，可能已經泄露了。那些流浪者，或者灰鼠部落的人，可能把‘石灰岩地區發現了能弄出白色晶體’的消息賣給了鹽湖部落。對於控製著廣大鹽湖、靠壟斷鹽貿易積累財富和力量的鹽湖部落來說，任何新的、不受控製的鹽來源，都是必須抹除的威脅。”
我回想起雷之前提過，鹽湖部落是這片區域最強大、也最霸道的部落之一，他們控製著幾個重要的鹽湖和鹽礦，用鹽交換其他部落的獵物、皮毛、奴隸，甚至忠誠。他們的戰士以驍勇和殘忍著稱，對任何試圖染指鹽資源的行為，都會施以最血腥的打擊。
“他們不一定知道具體是我們，或者知道我們怎麼製鹽。”我強迫自己冷靜分析，“可能隻是聽到了風聲，說這片荒涼的石頭山裡出現了‘白色的神奇石頭’，所以派小隊過來探查。”
“探查之後呢？”岩沉聲道，“如果他們發現了岩壁上的鑿痕，發現了我們過濾留下的炭灰和特殊氣味的痕跡……以鹽湖部落的行事風格，他們會把這片區域翻個底朝天，直到找到源頭，然後……”
他沒有說下去，但所有人都明白那意味著什麼：滅口，搶奪製鹽方法，或者將我們全部擄為奴隸，為鹽湖部落生產鹽。
剛剛擺脫追捕、解決了缺鹽危機的喜悅，瞬間被更大的、更恐怖的陰影籠罩。我們麵對的，不再是枯藤那樣出於嫉妒和恐懼的地方性排擠，也不再是貪婪但散亂的流浪掠奪者，而是一個龐大的、武裝到牙齒的、將鹽視為禁臠的壟斷性勢力！
洞穴裡的氣氛凝重得能擰出水來。小爪子和小花似乎也感到了不安，緊緊依偎在各自母親身邊。
“我們不能坐以待斃。”我再次說出這句話，但心情比之前任何一次都要沉重，“鹽湖部落的人既然來了，就不會輕易離開。我們必須想辦法，要麼徹底隱藏，要麼……讓他們‘找不到’值得繼續搜索的價值。”
“隱藏？我們這麼多人，這麼多活動痕跡，怎麼藏？”露擔憂地問。
“不是藏人，是藏‘源’。”我的目光投向那罐潔白的鹽，以及角落裡我們收集的苦鹽原料和製鹽工具，“停止一切與製鹽相關的明顯活動。岩壁上的鑿痕，用岩石碎屑和泥土混合苔蘚儘快覆蓋偽裝。過濾留下的炭灰、濾渣，全部深埋到遠離洞穴、難以挖掘的石縫地下。取水儘量回到最早那個地下滲水點，減少地表活動。最重要的是——”
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我頓了頓，一字一句地說：“這罐鹽，分開藏匿，每個人攜帶極小的一部分，而且要混入普通的白色石粉或乾燥的植物粉末，偽裝起來。日常食用，恢複到之前極其節儉的狀態，甚至……故意在偶爾外出時，留下一點點我們之前那種顏色發黃、味道苦澀的劣質粗鹽的痕跡，讓可能追蹤來的鹽湖戰士以為，我們隻是運氣好找到了一點劣質鹽礦，根本不懂提純。”
混淆視聽，製造假象，降低目標價值。
雷立刻明白了我的意圖：“示敵以弱，讓他們覺得這裡沒有他們想要的東西，至少不值得投入大量精銳力量長期搜索。”
“對。”我點頭，“同時，我們要做好最壞的準備。尋找更多隱蔽的藏身點和撤退路徑。儲備更多的應急食物和水。武器要時刻準備好。”
接下來的日子，我們像受驚的鼴鼠，小心翼翼地抹除著與“白鹽”相關的一切痕跡。鑿痕被精心偽裝，工具被分散隱藏，那罐珍貴的白鹽被分成了十幾份，用防水的油皮（來自獵物脂肪熬製）仔細包裹，藏在每個人貼身或隻有自己知道的地方。日常飲食中，我們甚至故意在烤肉的表麵，撒上一點點之前特意保留的、顏色發黃的粗鹽碎末，讓食物的香氣中摻雜一絲若有若無的苦澀。
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