薛居正府邸的書房，深夜時分仍亮著燈。
燭火在琉璃罩裡跳躍，映著三張神色凝重的臉。薛居正坐在主位，手指無意識地摩挲著青瓷茶盞的邊緣，盞裡的茶早已涼透。左首坐著的是刑部侍郎鄭仁誨，右首是鄭州刺史薛昭——薛居正的嫡長子，今日才借口“述職”連夜趕回汴梁。
“父親，陛下這是要動真格的了。”薛昭年近四十，麵白無須，此刻額上卻沁著細汗，“度支審計司的人已經到鄭州了，領頭的叫王延嗣，是個油鹽不進的硬骨頭。他們拿著陛下的手諭，要查近十年的田賦賬冊，還要重新丈量永業田……”
“永業田”三個字像針一樣刺進薛居正心裡。薛家在鄭州有永業田八百頃，按律免稅，但其中至少有兩百頃是曆代巧取豪奪、瞞報侵吞而來。這些地要是被查出來，補稅事小，欺君之罪事大。
鄭仁誨捋了捋花白的胡須，聲音壓得極低：“不止鄭州。我收到消息，審計司派了六路人馬，分赴河南、河北、淮南、山東。領頭的都是寒門出身的年輕官員，與各地世家素無瓜葛。陛下……這是有備而來。”
“範質呢？”薛居正終於開口，聲音沙啞，“他身為首相，就坐視陛下如此胡來？”
“範相勸過，但陛下不聽。”鄭仁誨苦笑，“朝會那日的情形你也看見了，陛下是鐵了心要清賬。說什麼‘曆代王朝崩潰，主因是沒錢’……這話倒是實在，可有些事，能說不能做啊。”
書房裡沉默下來。窗外傳來更鼓聲，三更天了。
薛昭忽然說：“父親，各位叔伯，咱們……不能坐以待斃。”
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“你想如何？”薛居正抬眼。
“審計司要查賬，就讓他們查。但賬冊可以‘遺失’，田畝可以‘混淆’，丈量的繩尺可以‘不準’。”薛昭的眼中閃過一絲狡黠，“隻要拖上三個月、半年，等陛下這陣心血來潮過了，或者北邊契丹又生事端，自然就顧不上這些了。”
鄭仁誨搖頭：“拖得過初一，拖不過十五。陛下既然開了這個頭，就不會輕易罷手。你沒聽說嗎？連潞州李筠那樣的大功臣，陛下都敲打過了——李筠在潞州有賜田三百頃，這次也乖乖重新登記，一分不少地補了曆年田賦。”
“那是李筠膽小！”薛昭有些激動，“我們薛家三代為官，門生故吏遍及朝野，難道還怕……”
“閉嘴！”薛居正厲聲喝道，隨即又壓低聲音，“你懂什麼？陛下這次是算準了的。先打勝仗立威，再借撫恤將士收買軍心，現在騰出手來整頓財政——步步為營啊。”
他站起身，踱到窗邊。夜色如墨，隻有簷角掛著的燈籠在風中晃動，投下昏黃的光暈。
“昭兒，明日一早你就回鄭州。”薛居正背對著兩人，“王延嗣要查，就讓他查。賬冊如實給他看，田畝也讓他丈量。咱們薛家在鄭州的永業田，是多少就是多少，一分不許瞞報。”
薛昭愕然：“父親！那兩百頃……”
“舍了。”薛居正轉過身，燭光在他臉上投下深深的陰影，“舍得舍得，有舍才有得。陛下要錢，咱們就給錢。但要讓他知道，這錢給得不痛快，給得有代價。”
鄭仁誨若有所思：“薛公的意思是……”
“天下田賦，隱漏者何止萬千？陛下能查我薛家，能查鄭家，能查所有世家大族嗎？”薛居正緩緩坐回椅中，“咱們帶頭‘如實申報’，其他家會怎麼想？那些本來就觀望的，那些與咱們有姻親故舊關係的，會跟著做，還是會硬扛？”
他端起冷茶，抿了一口，苦澀在舌尖蔓延。
“等所有人都叫苦連天，等朝野怨聲載道，等陛下的新政推行不下去的時候……”薛居正放下茶盞，瓷底碰在紫檀木案上，輕輕一聲響，“自然有人會站出來說話。”
薛昭眼睛亮了：“父親高明！這是以退為進！”
“不是以退為進，是求生。”薛居正長歎一聲，“昭兒，你要記住，咱們這位陛下……和先帝不一樣。先帝是武將出身，講義氣，重情分。可陛下他……”
他頓了頓，想起朝會上那雙冷靜得可怕的眼睛。
“陛下心裡有一本賬。誰的忠心值多少錢，誰的能耐值多少糧，誰的人頭能換多少地，他都算得清清楚楚。跟這樣的人打交道，耍小聰明，死路一條。”
窗外忽然傳來貓頭鷹的叫聲，淒厲而突兀。三人同時噤聲，仿佛那叫聲是什麼不祥的預兆。
許久，鄭仁誨起身告辭。薛居正送到書房門口，鄭仁誨忽然回頭，低聲說：“薛公，有句話不知當講不當講。”
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