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三千人如一條沉默的青龍，悄然沒入黑暗。沒有火把，每人臂上係一條白布，在雪地微光中勉強可辨。腳踩在積雪上發出咯吱咯吱的響聲，在寂靜的山穀中格外清晰。
張老實走在隊伍最前。他左手持盾，右手握著一根探路的木棍，每一步都小心翼翼。山路越來越陡，漸漸變成了在岩壁上鑿出的狹窄棧道，有些地方木板已經腐朽，踩上去發出令人牙酸的吱呀聲。
“停！”他忽然舉手。
前方棧道中斷了——一道深不見底的裂縫橫亙眼前，寬約三丈。對岸的棧道依稀可見，但中間是空的，隻有寒風在裂縫中呼嘯。
“架繩橋。”張老實下令。
工兵營的士兵迅速上前。他們背負著特製的粗麻繩和木製絞盤——這是新軍裝備的一部分，柴榮親自督造。繩索一端係上鐵鉤，幾名臂力強的士兵掄圓了甩向對岸，試了三次，終於鉤住對岸岩石。
絞盤轉動，繩索逐漸繃緊。又一道繩索平行架設，中間用短木棍橫向固定，形成簡易繩橋。
“我先過。”張老實卸下甲胄，隻穿棉衣，將繩索在腰間係牢。他深吸一口氣，雙手抓住上方的繩索，腳踩下方繩索，一步步向對岸挪去。
寒風在裂縫中形成亂流，吹得繩索劇烈搖晃。下方是漆黑一片，不知有多深。張老實能聽見自己的心跳如擂鼓，手掌被粗糙的麻繩磨得生疼。但他不能停，身後三千雙眼睛在看著。
十步、二十步……時間仿佛被拉長。當他的腳終於踏上對岸岩石時，後背已被冷汗浸透。
“過橋！”他嘶聲喊道。
士兵們一個接一個開始渡橋。繩橋每次隻能容一人，隊伍行進緩慢。張老實在對岸組織接應，每當有士兵因恐懼而停滯時，他便大聲呼喊對方的名字。
“李二狗！看著我的眼睛！別往下看！”
“王鐵柱！手抓緊！對，就這樣！”
這些名字土氣而鮮活，都是他親手帶出來的兵。半年前，他們還是麵朝黃土背朝天的佃戶、工匠、小販，如今卻要在這太行絕壁上與天命相爭。
一個年輕士兵在橋中央時，下方繩索突然崩斷一根短木棍，身體猛地一歪，驚叫聲劃破夜空。
“抓緊！”張老實厲喝。
那士兵死死抓住上方繩索，整個人懸在半空，雙腿亂蹬。幾個呼吸的時間，卻漫長得如同一個時辰。終於，在同伴的協助下，他狼狽地爬到了對岸，癱在地上大口喘氣。
張老實走過去，踢了他一腳：“起來！沒死就繼續走！”
嚴苛，是戰場上最大的仁慈。這是他這半年學會的道理。
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同一時間，趙匡胤在中軍帳中接到了第一份戰報。
石守信的斥候用信鴿傳回了消息：殺虎口契丹守軍約五千，主力營寨設在關口內側的平緩地帶。耶律撻烈的大帳在營寨中央，周圍有重兵護衛。但更重要的是——契丹人的馬廄設在營寨西側，靠近一處溪流。
“西側……”趙匡胤在地圖上標注，“背風，近水，利於飲馬。但也意味著，若從東側崖頂發動襲擊，火箭可覆蓋馬廄。”
他提起筆，在紙上快速書寫軍令。寫至一半，忽然頓住。
帳外傳來喧嘩聲。
“大帥！不好了！”一名親兵衝進來，臉色煞白，“輜重營……那些新式弩機，弩弦……全受潮了！”
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