黎明前最黑暗的時刻。
張老實趴在冰冷的岩石後麵，手指凍得幾乎握不住刀柄。他身後，三千新軍如一群沉默的狼，分散在殺虎口外三裡處的亂石坡後。沒有火光，沒有聲響，隻有偶爾傳來的金屬甲片輕微碰撞聲，在死寂的寒風中幾乎細不可聞。
“什麼時辰了？”張老實低聲問身邊的傳令兵。
“寅時三刻。”
距離預定發動佯攻的時間，還有一刻鐘。
張老實深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺部。他抬頭望向東方天際，那裡還是一片濃墨般的黑，隻有幾顆殘星倔強地閃爍。殺虎口方向，契丹營寨的燈火如鬼火般零星散布，隱約能聽見戰馬偶爾的嘶鳴。
“傳令各隊，”他聲音壓得極低，“檢查裝備。弩手檢查弩弦，矛手檢查矛杆，盾手檢查盾牌內側的皮繩。半刻後，聽我號角為令。”
命令如漣漪般在黑暗中傳遞下去。
張老實摸了摸懷裡的東西——一塊硬邦邦的粟米餅，還有一隻小小的木雕兔子。粟米餅是軍糧，木雕兔子是離京前，同村的王木匠托他帶給兒子的。王木匠的兒子王小石，就在他左翼第三小隊。
“要是見了那小子，把這個給他，告訴他爹在汴梁等他回去。”王木匠粗糙的手掌摩挲著木兔子，眼睛有些紅。
張老實當時隻是點點頭，沒說話。戰場上，承諾太沉重。
此刻，王小石應該就在左翼某處，和所有新兵一樣，正經曆著人生第一次戰前的煎熬。張老實不知道那小子怕不怕，他自己是怕的——怕得手心出汗，怕得心臟狂跳。但他不能表現出來，因為他是前軍都指揮使，是這三千人的主心骨。
“指揮使，”一個年輕的聲音在身旁響起，是隊正李二狗，“咱們真能騙過契丹人嗎？”
張老實轉過頭，在微光中看見李二狗稚嫩的臉。這孩子才十七歲，半年前還是個放羊娃。
“不是騙，”張老實說，“是真打。隻不過打的是佯攻，目的是讓他們以為我們是主力。等他們調兵來防，趙大帥的奇兵就到了他們背後。”
“那……咱們會死很多人嗎？”
張老實沉默片刻：“會。”
李二狗不再問，隻是用力握緊了手中的長矛。
時間一分一秒過去。張老實能聽見自己心跳的聲音。忽然，遠處傳來一聲隱約的狼嚎——那是周大勇偵察隊發來的信號：契丹巡邏隊已過，寨門守軍換崗，正是防備最鬆懈的時刻。
“吹號！”張老實低吼。
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“嗚——嗚——嗚——”
三聲短促的號角撕裂黎明前的寂靜。
幾乎是同時，殺虎口外三裡處，數百支火把同時點燃！火光在黑暗中驟然綻放，映出密密麻麻的人影。戰鼓擂響，如驚雷滾過大地。
“殺！”
三千人齊聲呐喊，聲浪排山倒海。他們從亂石坡後湧出，以嚴整的隊形向殺虎口推進。最前方是盾牌手，一人高的包鐵木盾組成一道移動的牆；盾牆後是長矛手，三丈長的矛從盾牌間隙伸出，如刺蝟般猙獰；最後是弩手，弩機已上弦，弩箭在火光下泛著寒光。
這正是柴榮親自參與編纂的《新軍操典》中所載的“三才陣”——取“天、地、人”三才之意。天位弩手遠程壓製，地位盾手近程防禦，人位矛手中程突擊。三者在行進中需保持精確的距離和節奏，每十步一停，調整隊形。
張老實走在陣中，眼睛死死盯著前方的契丹營寨。他能看見寨牆上人影晃動，聽見契丹語驚慌的呼喊。很快，箭樓上的弓弩手開始還擊。
“舉盾！”
命令下達，盾牆齊刷刷舉起。契丹的箭矢如雨點般落下，大部分釘在盾牌上，發出密集的“哆哆”聲，偶有箭矢從縫隙中鑽入，便傳來士兵中箭的悶哼。
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“不要停！繼續推進！”張老實嘶聲大喊，“弩手，前方一百五十步，拋射！”
弩陣中傳來弩臂張開的吱呀聲，然後是整齊的“崩”的一聲——三百支弩箭騰空而起，劃出弧線落入契丹營寨。慘叫聲立刻從寨牆後傳來。
但契丹人畢竟是馬背上的民族，最初的慌亂過後，迅速組織起反擊。寨門轟然打開，約五百騎兵呼嘯而出，馬蹄踏地如雷鳴。
“騎兵！”有人驚呼。
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