顯德元年二月初一，大朝會。
垂拱殿內，鎏金銅柱在晨曦中泛著幽光。文武百官按品階肅立，緋紫青綠四色官袍如彩錦鋪地。殿中寂靜無聲，隻有司禮監太監尖細的唱名聲偶爾響起，宣召官員出列奏事。
柴榮坐在禦座上，身著赭黃團龍袍，頭戴烏紗翼善冠。他的臉色仍有些蒼白，但眼神清明，腰背挺得筆直。劉翰昨夜施針後，那要命的心悸暫時壓了下去，隻是胸腔裡仿佛永遠梗著一團東西，呼吸總是不暢。
“臣，禦史中丞薛居正，有本奏。”一個清朗的聲音打破寂靜。
柴榮抬眼看去。薛居正出列跪倒，手捧笏板，神色肅穆。這位世家出身的中年文臣，在鹽政案中受挫後沉寂數月，今日終於又站出來了。
“講。”
“陛下，”薛居正聲音洪亮，回蕩在大殿中，“殿前都點檢趙匡胤，受命北伐，統領兩萬大軍，卻輕敵冒進，致殺虎口大敗，損兵折將，喪我軍威。此乃大過，若不嚴懲，恐軍法不立，將士不服。臣請陛下罷趙匡胤都點檢之職，交付有司論罪！”
殿中響起一陣低語。不少官員偷眼看向禦座。
柴榮麵色不變，手指在禦座扶手上輕輕叩擊。他早知道會有人拿殺虎口之敗做文章，隻是沒想到第一個發難的會是薛居正——這個在鹽政案中本該學乖的人。
“薛卿。”柴榮開口，聲音不高，卻讓殿中瞬間安靜，“趙匡胤之敗，戰報朕已明發各鎮。敗因有三：一在弩機受潮，器械不利；二在山道艱險，天時不助；三在耶律撻烈老辣，識破佯攻。趙匡胤輕敵之過，朕已申飭。然其臨陣不退，力戰至最後一兵，身被數創，此乃勇。敗後不諉過，於摩天嶺整軍雪恥，立三月之期，此乃韌。為將者，勇韌兼備，敗一場便要問罪——那滿朝文武，誰還敢為朕提兵北上？”
薛居正伏地：“陛下！敗軍之將，何談勇韌？若此例一開，今後將士用命不力，皆可效仿……”
“薛卿。”柴榮打斷他，語氣轉冷，“你可知，此番陣亡的兩千一百三十七名將士中，有多少是新軍？”
薛居正一怔。
“八百四十四人。”柴榮自己回答了，“這些新軍，半年前還是汴梁城外的佃戶、工匠、小販。他們拿到的第一份軍餉，是朕從內帑中撥出的。他們用的弩機，是軍器監日夜趕製的。他們學的陣法，是朕與樞密院一同編纂的。”
他緩緩站起身，走下禦階。百官齊齊低頭。
“他們死了，死在太行山的雪地裡。”柴榮的聲音在空曠的大殿中回蕩，“不是因為趙匡胤輕敵——至少不全是。是因為朕太急，急著要練出一支新軍，急著要北伐，急著要收複燕雲。是因為我們的弩機防潮做得不好，是因為我們的偵察還不夠細，是因為我們麵對耶律撻烈這樣的老將，還是太嫩。”
他走到薛居正麵前，停下腳步。
“所以薛卿，你要問罪，第一個該問的是朕。”柴榮俯視著他，“朕下一道罪己詔，如何？”
“臣不敢！”薛居正以頭觸地，聲音發顫。
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“不敢？”柴榮笑了，笑聲裡滿是疲憊，“你們有什麼不敢的。鹽政案時不敢說漕運，漕運案時不敢說科舉，如今打了敗仗，倒是敢了。”
他轉身走回禦座，重新坐下。
“趙匡胤之過，朕已有決斷。奪其‘檢校太傅’銜，罰俸一年，仍領都點檢之職，戴罪立功。”柴榮目光掃過百官，“至於陣亡將士——樞密院即刻遣使，撫恤銀兩加倍，送至各家。若有官吏克扣分毫，斬立決。”
“陛下聖明！”範質率先跪倒。
百官齊跪：“陛下聖明——”
柴榮揮揮手，示意平身。他感到一陣眩暈，強撐著沒有表露出來。劉翰說得對，這身體……真得快些想辦法了。
“還有一事。”他重新開口，“此番新軍暴露諸多不足。朕決議，於汴梁西郊設‘講武堂’，遴選軍中低階軍官及良家子入學，授以兵法、器械、測繪、算術。祭酒由……”
他頓了頓，目光落在武將行列中一人身上。
“殿前副都點檢慕容延釗兼任。副祭酒，由軍器監少監沈括擔任。”
殿中又是一陣騷動。慕容延釗是沙場老將，倒也罷了。可沈括……那是個剛過三十的工部官員，平日裡隻知埋頭鑽研器械，如何能教導軍官？
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