東宮，文華殿。
這裡是太子朱標日常讀書、理政之所，殿內陳設莊重典雅，四壁皆是書架，卷帙浩繁，充滿了濃厚的翰墨書香。尋常時候，唯有當朝大儒、翰林學士，方有資格出入此地。
而今天，這座代表著帝國學術巔峰的殿堂，卻迎來了一場史無前例的對質。
張偉站在殿中，心中感慨萬千。這是他第一次，真正踏入皇城的核心。腳下是光可鑒人的金磚，鼻尖縈繞的是名貴的龍涎香，四周是沉默肅立的內侍與禁衛。那股無形的、屬於皇權的威壓，如水銀瀉地，無孔不入。
若非他來自一個信息爆炸的時代，見識過遠超於此的權勢與財富，恐怕此刻早已心神失守，難以站穩。
他的對麵，站著一位身穿官服、須發皆白的老者。老者麵容清臒，眼神銳利，雖然身形瘦削，卻自有一股不怒自威的氣度。正是東宮藥房院判，劉思道。
劉思道也在打量著張偉。眼前這個年輕人，穿著一身普通的青色長衫，麵容俊秀，氣質沉靜，看起來，倒像個滿腹經綸的讀書人，與他想象中那種油滑奸詐的方士，截然不同。但這並沒有讓他放鬆警惕，反而更加凝重。他相信，越是高明的騙術，越需要一副好皮囊來偽裝。
大殿之上，太子朱標端坐於書案之後，麵沉如水，不發一言。他的目光，在張偉和劉思道之間來回掃視，那深邃的眼神，讓人看不出喜怒。鐵鉉則如一尊鐵塔，按刀侍立於他的身側。
整個大殿，安靜得落針可聞，氣氛壓抑到了極點。
“劉思道，”終於，朱標開口了，打破了這令人窒息的沉默，“你奏疏中所言，事關重大。今日，當著本宮的麵，你便將你的疑慮，再與張總辦，說個清楚明白。”
“遵命，殿下。”劉思道上前一步，對著朱標深揖一躬，而後轉向張偉，聲音洪亮，擲地有聲：“張總辦，老夫隻問你一句，你那‘金桂凝脂皂’中，所用香料，究竟是何物？又是用何等方法製成？為何其香氣能如此濃鬱，且經久不散？”
來了！張偉心中一凜，知道真正的考驗開始了。
他沒有絲毫的慌亂，先是同樣對著朱標長揖及地，而後才從容地轉向劉思道，不卑不亢地說道：“回劉院判的話。凝脂皂中的香料，取自天然金桂，並非異物。至於其製法，乃是草民鑽研‘格物之學’時，偶得的一點心得，草民稱之為——水火淬煉之法。”
“水火淬煉？”劉思道冷笑一聲，“說得輕巧！老夫行醫四十載，熟讀百草，從未聽聞，尋常金桂，能有此等霸道香氣！你這所謂的‘格物之學’，莫不是什麼惑人耳目的煉丹秘術？”
“劉院判此言差矣。”張偉搖了搖頭，臉上露出一絲微笑，“格物之學，探究的是萬物之‘理’，而非虛無縹緲之‘術’。草木亦有其理，其香，便是其‘精魄’所在。尋常的熏香、煮泡，隻能得其‘氣’，而不能得其‘魄’，故而香氣易散。草民這‘水火淬煉之法’，便是要將其‘精魄’，從萬千草木之中，完整地提煉出來。”
他知道，跟這些古代的頂尖知識分子對話，必須用他們能理解的邏輯和詞彙。他將“蒸餾”這個現代化學概念，巧妙地包裝成了“提取精魄”的玄妙理論。
“一派胡言！”劉思道怒斥道，“氣與魄，乃人之精神所在，草木何來精魄？簡直是無稽之談！”
“劉院判，實踐是檢驗真理的唯一標準。”張偉沒有與他爭辯，而是轉向朱標，再次一躬，“殿下，草民以為，言語之辯，終是虛妄。格物之學，重在實證。草民今日，已將那‘水火淬煉’之器，帶到了殿外。是非曲直，隻需現場一試，便可分明。屆時，此物是否有毒，是否為天然之物，劉院判也可親自檢驗，一看便知。”
朱標的眼中，閃過一絲欣賞。他最欣賞的，就是張偉這種務實的態度。相比於空洞的理論爭辯，他更相信親眼所見的事實。
“準。”朱標一揮手，“鐵鉉，將東西搬進來。”
很快，兩名小太監便將那套簡易的蒸餾器，小心翼翼地抬進了文華殿。當這套由銅釜、銅管和琉璃罐組成的“怪物”出現在大殿中央時，所有人都露出了好奇的神色。
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