次日清晨，天光未亮，通過第二輪考核的四百名外門弟子，便在演武場集合完畢。空氣微涼，卻壓抑不住年輕修士們躁動的心緒。
吳長老與十幾位外門長老早已到場，其中兩位氣息尤為淵深的長老，修為赫然達到了真神境，他們將負責監控秘境，防止出現不可控的意外。
“開啟秘境！”吳長老一聲令下。
他與另外三位虛神境長老同時結印，磅礴的神元注入演武場中央一座不起眼的石台。石台上繁複的陣紋逐一亮起，散發出強烈的空間波動。片刻後，一道高達三丈、寬約兩丈的淡藍色光門，在石台上方緩緩凝聚成形，門內霧氣朦朧，看不真切。
“此門通往霧隱穀。穀中情況，此前已告知你等。”吳長老聲音肅然，“記住，考核時間，六個時辰！時辰一到，無論收獲如何，都會被自動傳送出來！現在，依次進入！”
弟子們早已按捺不住，聞言立刻有序地衝向光門，身影沒入其中，消失不見。
彭炎混在人群中，並不爭先。踏入光門的瞬間，他感到一陣輕微的眩暈，眼前光影變幻，下一刻，雙腳便踏上了濕潤的土地。
一股混雜著泥土、草木和淡淡水汽的清新氣息撲麵而來。他環顧四周，發現自己身處一片霧氣彌漫的山穀之中。這裡的霧氣很奇特，並非完全遮掩視線，而是如同薄紗，讓遠處的山巒、樹林都顯得影影綽綽，能見度大約在百米左右，比外界神識壓製的範圍稍大，但同樣阻礙感知。
天空被濃霧遮蔽，光線昏暗，分不清時辰。四周寂靜無聲，隻有遠處隱約傳來的流水聲，更添幾分幽深。
“果然是個適合隱藏和伏擊的地方。”彭炎心中暗道。他沒有立刻行動，而是先確認了一下方向，然後收斂氣息，如同幽靈般悄無聲息地潛入了一片茂密的灌木叢中。
他的目標很明確：先找一枚雲紋鐵牌，確保通過考核。在此基礎上，再伺機尋找金紋鐵牌，或者……應對青龍會的麻煩。
他沒有使用神識大肆探查，那樣容易暴露自己。而是憑借著敏銳的五感和經驗，在霧氣中緩步穿行，同時留意著地麵的痕跡和周圍環境。
霧隱穀麵積不小，地形複雜，有溪流、有密林、有怪石嶙峋的小山包。走了約莫一刻鐘，彭炎在一棵歪脖子老樹的樹根縫隙裡，發現了一點金屬反光。
他小心翼翼地靠近，撥開苔蘚，一枚巴掌大小、入手微沉、正麵刻著流雲紋路的暗青色鐵牌顯露出來，正是雲紋鐵牌。
“運氣不錯。”彭炎將鐵牌收起，心中一定。最低目標達成，接下來可以更從容地行事了。
就在他收起鐵牌，準備離開此地時，側前方的霧氣中，突然傳來急促的腳步聲和驚呼。
“把鐵牌交出來！”
“休想！這是我們先找到的！”
緊接著便是神元碰撞和打鬥的聲音。
彭炎眉頭微皺，身形一晃，悄無聲息地掠上一棵枝葉茂密的大樹，透過縫隙向下望去。
隻見下方空地上，三名弟子正圍著一男一女兩名弟子攻擊。被圍攻的兩人修為都在偽神境巔峰，其中那名女弟子手中緊緊抓著一枚雲紋鐵牌，而圍攻他們的三人中，有一人赫然是偽神境巔峰，另外兩人是偽神境後期，實力占優。
“是青龍會的人！”彭炎認出了其中兩人，正是之前跟在趙坤身後的跟班。顯然，青龍會不僅針對他，也在趁機搶奪其他普通弟子的鐵牌，積少成多。
那兩名被圍攻的弟子雖奮力抵抗，但寡不敵眾，很快便險象環生，女弟子更是被一掌拍在肩頭，痛呼一聲，鐵牌脫手飛出。
那名偽神境巔峰的青龍會弟子眼睛一亮，飛身撲向鐵牌。
就在這時，一道赤紅色的指風破霧而至，精準無比地擊在那枚飛在半空的鐵牌邊緣。
“鐺！”一聲輕響，鐵牌受力，改變方向，朝著另一個方向飛去，恰好落入了那名剛剛受傷倒地的女弟子懷中。
“誰？！”那名撲空的青龍會弟子又驚又怒，猛地看向指風射來的方向。
彭炎從樹上一躍而下，落在那兩名被圍攻的弟子身前，擋住了青龍會三人。
“彭炎？！”三人顯然也認得彭炎，臉色頓時一變。
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