依偎著取暖。川西壩子的秋天尚且溫和，但在這丘陵地帶，夜風已經帶著明顯的寒意。
趙根生和張黑娃，還有同班的另外兩個兵，擠在一個半塌的灶房裡。灶膛裡還殘留著一點餘溫。張黑娃很快就發出了鼾聲。趙根生卻睡不著，他聽著外麵呼嘯的風聲和遠處不知名野獸的嚎叫，看著從屋頂破洞透進來的冰冷星光，心裡想著母親此刻在做什麼，是否也在看著同樣的星星。
王秀才被安排和李大力以及幾個營部的人住在一起，位置稍好，是一個隻剩半間屋頂的屋子。他靠著冰冷的土牆，裹緊毯子，依舊冷得瑟瑟發抖。白天行軍的疲憊和此刻的寒冷讓他難以入眠，他開始想念家裡那張雖然破舊但溫暖的床鋪。
孫富貴和他的幾個“老兄弟”找了個角落，熟練地用乾草和破木板搭了個簡易窩棚，勉強能擋風。他縮在窩棚裡，聽著外麵風聲，心裡盤算著：“這才第一天……往後日子長著呢……”
李嘯川和李大力沒有睡。他們檢查完崗哨，站在村口一塊大石頭上，望著來路和前方黑暗的曠野。
“第一天，掉了三個，都找回來了，隻是扭了腳，問題不大。”李大力彙報著情況。
“嗯。”李嘯川應了一聲，“明天路更難走。告訴炊事班，早上想辦法弄點熱湯，給大家驅驅寒。”
“糧食不多了，按這個速度，撐到縣城集結地都夠嗆。”李大力憂心忡忡。
“到了縣城，再看上峰怎麼安排補給吧。”李嘯川的聲音裡聽不出什麼情緒，“睡吧，明天還要趕路。”
第二天，天剛蒙蒙亮，隊伍再次出發。士兵們揉著惺忪的睡眼，活動著凍得有些僵硬的身體，重新踏上征程。接下來的幾天，都是類似的重複：天不亮起床，在寒冷和饑餓中行軍，走過泥濘、爬過山丘，忍受著腳底水泡的疼痛和草鞋的磨損，傍晚在廢棄的村莊或者野外露宿，啃著硬邦邦的乾糧，喝著溪澗的冷水。
日複一日的艱苦行軍，逐漸消磨著新兵們最初的興奮和激動。疲憊、思鄉、對前路的迷茫和恐懼，開始像瘟疫一樣在隊伍中蔓延。抱怨聲多了起來，小摩擦也時有發生。
“天天走，走到啥時候嘛？”
“腳都磨爛了，這草鞋根本不經穿！”
“吃的這是啥子哦，喂豬豬都不吃！”
“聽說北邊冷得很，我們這身皮咋個過冬哦……”
李嘯川和李大力，以及三個連長，不斷地在隊伍前後巡視，嗬斥著掉隊的人，處理著突發的小衝突，用各種方法鼓舞著士氣，但效果有限。
趙根生依舊沉默，但他的眉頭也鎖得更緊了。他腳上的血泡破了又好，好了又破，最後結成了厚厚的硬痂。他走路時微微跛著，但從未掉隊。他偶爾會拿出懷裡那麵“死”字旗，偷偷看一眼，然後又迅速塞回去，眼神重新變得堅定。
張黑娃的活潑勁兒也消減了不少，更多的是埋頭趕路，或者和趙根生一樣，默默地忍受著。他的獵戶本能讓他比其他人更善於在野外尋找一些可以果腹的野果或者根莖，有時會分給同班的人。
王秀才幾乎是在靠意誌力支撐。他的體力透支嚴重，每天走到最後都像是要虛脫，但他拒絕上收容隊（用馬車拉著傷病員和裝備的後隊）。晚上，他依舊堅持在油燈（如果能找到的話）或者月光下，記錄當天的行軍日誌，清點物資消耗。他的字跡依舊工整，但握著筆的手卻在微微顫抖。
孫富貴依舊是那副樣子，抱怨歸抱怨，但總能想辦法讓自己好過一點。他教新兵怎麼用布條把腳裹厚實點減少磨損，怎麼在休息時快速恢複體力。他依舊偷偷藏著那點煙葉，偶爾在沒人注意的時候，狠狠聞上幾下。
小石頭依舊是隊伍裡最活躍的那個，他年紀小，負擔輕，跑前跑後傳遞命令，有時還會學著連長的樣子，對那些疲憊的士兵喊幾句“加把勁，快到咯！”雖然沒什麼效果，但也能稍微驅散一點沉悶的氣氛。
在出發後的第五天，隊伍遇到了第一個真正的麻煩——一條因為前幾日上遊下雨而漲水的小河。原本可以蹚過的淺灘，現在變得水流湍急，渾濁的河水沒過了大腿。
隊伍停在河邊，望著嘩嘩流淌的河水，有些不知所措。
“這咋個過嘛？水這麼急！”
“會不會有漩渦哦？”
“我……我不會水……”有士兵小聲說道，臉上露出恐懼。
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