趙根生帶著牛娃和兩名老兵，沿著來時的那條狹窄岩縫，小心翼翼地向外摸去。岩縫裡光線昏暗，潮濕的苔蘚散發著泥土的氣息。四個人都屏住呼吸，腳步放得極輕，耳朵豎起來，捕捉著外麵任何一絲不尋常的聲響。牛娃緊跟在趙根生身後，學著老兵的樣子，身體緊貼著冰冷的岩壁，手中的漢陽造步槍握得緊緊的，手心裡全是汗。這是他第一次執行這種遠離大部隊的偵察任務，心裡既緊張又帶著一絲興奮。
走在最前麵的趙根生突然舉起右拳，示意停止。後麵三人立刻蹲下身子，隱入岩壁的陰影裡。趙根生側耳傾聽，除了岩縫深處隱約傳來的溪水聲和風吹過縫隙的嗚咽聲，並沒有其他動靜。他打了個手勢，繼續前進。這段路並不長，但每一步都走得異常謹慎。花了將近一炷香的時間，他們才終於接近了岩縫的出口。
出口處被茂密的藤蔓和灌木叢遮擋，從外麵很難發現。趙根生撥開一條縫隙，仔細觀察外麵的情況。外麵是一片茂密的樹林，陽光透過樹葉的縫隙灑下斑駁的光點，四周寂靜無聲，隻有鳥鳴蟲叫。他示意其他人原地等待，自己則像狸貓一樣悄無聲息地滑出岩縫，迅速隱入一棵大樹後麵，再次確認安全後，才招手讓牛娃他們出來。
“分兩組，保持距離，相互掩護。”趙根生低聲命令，他的聲音乾澀而低沉，“重點觀察東麵和北麵，那是我們來時的方向，也是鬼子最可能出現的區域。注意聽動靜，看鳥獸，有任何異常立刻隱蔽，不準開槍，以哨音為號，短促一聲表示警戒，連續兩聲表示危險撤退。”
兩名老兵點點頭，其中一人帶著牛娃，兩人一組，向著東側小心翼翼地搜索前進。趙根生則帶著另一名老兵，轉向北麵。樹林裡落葉很厚，踩上去沙沙作響，他們儘量選擇有草叢或者岩石的地方落腳，減少聲音。
時間一點點過去，樹林裡除了自然的聲音，並沒有發現小鬼子的蹤跡。趙根生爬上一處稍微高點的土坡，借助樹木的掩護，用繳獲的那副破舊望遠鏡向遠處眺望。黑雲嶺的方向隻能看到連綿的山脊線，更遠處則是一片迷茫。他仔細搜索著視野內的山路、林地邊緣，沒有看到任何行軍的隊伍或者車輛揚起的塵土。
另一邊，牛娃跟著那個叫老何的老兵，學著辨認地上的痕跡。老何指著一些被踩斷的草莖和幾個模糊的腳印，低聲道：“看這裡，不是獸道，是人踩的，時間不長，不超過一天。鞋印雜亂，方向是往北邊去的，估計是之前逃難的老鄉，或者……也可能是被打散的潰兵。”
牛娃仔細看著，努力記住這些特征。他以前隻知道埋頭種地，哪裡懂得這些門道。
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兩個小組在預定的區域搜索了大約一個時辰，沒有發現小鬼子的明顯活動跡象。趙根生看了看天色，決定向更外圍試探一下。他們不能離山穀太遠，但必須獲取足夠的情報。
他們沿著一條乾涸的河床向東北方向又摸索了三四裡地。這裡的地形開始變得開闊，遠處隱約可以看到一條土路的輪廓。趙根生示意大家停下，隱蔽在河床的陡坎下。
“不能再往前了。”趙根生對老何和牛娃說道，“前麵地勢開闊，容易暴露。我們在這裡觀察一下那條路。”
他們趴在河床邊緣，借著雜草的掩護，觀察著遠處的土路。路上空蕩蕩的，偶爾有幾隻鳥雀飛過。等了約莫半個時辰，終於看到了一隊人馬從北麵過來。不是鬼子，是一群穿著破爛灰色軍裝的士兵，大約有二三十人，隊形散亂，垂頭喪氣地沿著土路向南走，看方向像是要繞過黑雲嶺。
“是晉綏軍的人。”老何眯著眼睛看了一會兒，低聲道，“看樣子也是被打散了的。”
趙根生沒有做聲，隻是默默看著那隊潰兵消失在道路的拐彎處。這些潰兵的存在，說明周邊的敵情依然複雜，鬼子可能就在不遠的地方清剿掃蕩。
又觀察了一會兒，確定路上沒有其他動靜，趙根生決定撤回。他們沿著原路返回，比來時更加小心。在接近山穀入口那片樹林時，趙根生再次示意停下。他仔細檢查了岩縫入口周圍的痕跡，確認沒有被破壞或踩踏的跡象，這才帶著三人重新鑽進了那條狹窄的生命通道。
回到山穀時，已是下午。山穀裡的人們看到他們安全返回，都鬆了口氣。楊桂枝立刻端來了用溪水煮開的涼茶，給四人解渴。
李嘯川、周奎、周安邦以及李大力、王秀才等人立刻圍了過來。
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