隊伍在茂密的山林中艱難前行。饑餓、疲憊和傷痛如同跗骨之蛆，折磨著每一個人。腳下的腐葉層又厚又滑，裸露的樹根和藤蔓不時將人絆倒。傷員們咬緊牙關，在戰友的攙扶下踉蹌走著，呻吟聲被強行壓抑在喉嚨裡。
李嘯川走在隊伍前部，和趙根生的尖兵班保持著一小段距離。他的眼睛布滿血絲，嘴唇因為乾渴而裂開細小的口子，胃裡火燒火燎的絞痛一陣陣襲來。但他必須保持清醒，不斷觀察四周，判斷方向。
“營長，這樣走下去不行。”李大力湊過來，聲音沙啞，“弟兄們快撐不住了，尤其是傷員。得想辦法找點吃的。”
李嘯川何嘗不知道。他看了一眼身後蜿蜒的隊伍，人們低著頭，機械地邁動腳步，眼神渙散，幾乎是在靠意誌力硬撐。斷糧已經超過一天，僅靠喝溪水和偶爾找到的酸澀野果，根本無法補充消耗的體力。
“我知道。”李嘯川的聲音低沉，“但現在不能停，必須儘快遠離那片區域，鬼子很可能還在搜索我們。”
他叫來王秀才和吳老四。吳老四以前在山裡打過獵，對野外生存有些經驗。
“吳排副，這附近能找到什麼能填肚子的東西嗎？哪怕是樹根、草根也行。”李嘯川問道。
吳老四皺著眉頭，仔細打量著周圍的植被：“營長，這季節……能吃的野果不多，大部分都還沒熟。有些樹的嫩皮可以啃，但填不飽肚子，還刮油。要是能找到野山藥或者葛根就好了，但那玩意兒不好找，得看運氣。”
他指了指不遠處一種葉片肥厚的植物：“那個是馬齒莧，雖然酸，但能吃，可以讓大家邊走邊摘點嚼著。”他又看了看幾棵特定的樹，“那幾種樹的嫩芽也能吃，就是苦得很。”
有總比沒有好。李嘯川立刻下令，讓還能活動的士兵，在行進途中注意采集吳老四指認的那些植物。很快，隊伍裡響起了咀嚼苦澀樹葉和草莖的聲音，人們皺著眉頭，強行吞咽，試圖用這些東西欺騙自己空癟的胃。
張黑娃依舊不死心，帶著他的狩獵小組在隊伍側翼活動，希望能碰到點運氣。但在這被驚擾的山林裡，連隻鳥都難得看見。
下午，天空陰沉下來，淅淅瀝瀝下起了小雨。雨水打濕了單薄的軍衣，帶來刺骨的寒意。人們冷得瑟瑟發抖，但雨水也暫時緩解了口渴。大家張開乾裂的嘴，接著雨水喝。
雨水讓山路變得更加泥濘濕滑，行進愈發困難。不斷有人滑倒，傷員的情況開始惡化，濕冷的天氣讓傷口疼痛加劇，發燒的人多了起來。
楊桂枝和救護組的人忙得腳不沾地，她們用雨水浸濕布條，給發燒的傷員擦拭額頭降溫，但缺少藥品，效果甚微。一個重傷的中央軍士兵在雨中悄無聲息地停止了呼吸，人們默默挖了個淺坑，將他草草掩埋。
死亡，在這絕望的行軍中，變得如此平常。
“營長，這樣下去，不等鬼子追上，我們自己就先垮了。”周奎看著不斷減員的隊伍，憂心忡忡。
李嘯川抹了一把臉上的雨水，看著灰蒙蒙的山林，心中充滿了無力感。他何嘗不想停下來休息，但停下來就意味著可能被追上，意味著徹底失去生機。
“再堅持一下。”他隻能這樣對周奎，也是對自己說，“天快黑了，找個能避雨的地方過夜。”
傍晚時分，雨漸漸停了。隊伍幸運地找到了一個不大的山洞，雖然潮濕，但至少能遮擋風雨。山洞擠不下所有人，大部分士兵隻能蜷縮在洞外的岩石下或者大樹底下。
李嘯川安排哨兵警戒，其他人抓緊時間休息。人們擠在一起，靠彼此的體溫取暖，咀嚼著最後一點苦澀的樹皮和草根，聽著肚子裡咕咕的叫聲和傷員壓抑的呻吟，度過了一個漫長而難熬的夜晚。
第二天，天色微亮，隊伍再次出發。饑餓和疲憊讓行軍速度明顯慢了下來。每個人都能感覺到體力的極限正在逼近。
快到中午的時候，走在最前麵的趙根生突然舉起拳頭，示意停止。隊伍立刻緊張地散開，尋找隱蔽。
“前麵有情況。”趙根生貓著腰跑回來，壓低聲音對李嘯川說，“聽到有說話聲，還有砍樹的聲音，不像鬼子，像是……老百姓？”
老百姓？在這深山老林裡？
李嘯川心中一凜，立刻示意隊伍保持安靜，他帶著趙根生、張黑娃和兩個老兵，小心翼翼地向聲音傳來的方向摸去。
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