擺脫了追兵最初的鋒芒，隊伍在野人溝的密林中繼續艱難地向南跋涉。林峰和他的遊擊隊員們在前麵引路，他們如同林中的狸貓，腳步輕捷，總能找到相對好走一點的路徑，或者提前發現潛在的危險，比如隱藏在落葉下的深坑、有毒的荊棘叢，以及某些區域異常聚集的蚊蚋。
李嘯川和周安邦走在隊伍中段，時刻關注著隊伍的士氣和傷員的情況。劉茂才帶著他的殘部跟在後麵，這些四十一軍的士兵經過短暫的休整和成功的阻擊戰後，精神稍微振作了一些，但長期的饑餓和疲憊依舊寫在每個人臉上。
腳下的路越來越軟，腐殖質層厚得能陷進腳踝，空氣中那股潮濕黴爛的氣味也更加濃重。陽光被層層疊疊的樹冠切割得支離破碎，林間光線昏暗，即使是在白天，也給人一種黃昏將至的壓抑感。
“哥老倌，這地方咋個感覺悶得很，氣都喘不勻了。”一個年輕的川軍士兵扶著樹乾，大口喘著氣，臉色有些發白。
他旁邊的老兵，嘴裡嚼著一根草根，含糊不清地說：“瓜娃子，這是瘴氣！林隊長說過的嘛，野人溝裡頭有瘴氣，吸多了要不得。”
走在不遠處的楊桂枝聽到了，趕緊走過來，從隨身帶著的、已經空了大半的醫藥包裡翻出一個小布包，打開，裡麵是一些乾枯的草藥葉子。她分給那個臉色發白的士兵和周圍幾個人：“含在嘴裡，或者揉碎了塞一點點在鼻孔下麵，能提提神，緩解一下。”這是她出發前根據老鄉的土方準備的，沒想到真用上了。
“謝謝楊衛生員。”士兵感激地接過草藥，依言含在嘴裡，一股辛辣清涼的味道在口腔裡彌漫開來，頭腦似乎清醒了一點。
王秀才走在後麵，他的眼鏡片上沾了不少水汽和灰塵，視野模糊。他不得不經常停下來擦拭眼鏡，深一腳淺一腳地努力跟上隊伍。他的體力在這支隊伍裡算是差的，但他咬著牙，沒有吭聲。之前參加阻擊隊的經曆，雖然隻是負責觀察和傳遞消息，卻讓他感覺自己不再僅僅是個需要保護的文書。他注意到旁邊一個遊擊隊員背上除了步槍，還背著一個用樹枝和藤蔓簡單捆紮的擔架，上麵躺著一個腿部受傷的川軍弟兄，那遊擊隊員的軍裝後背已經被汗水浸透了一大片。
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“同誌，換我來背一程吧。”王秀才快走兩步，對那名遊擊隊員說道。
那遊擊隊員回過頭，是一張年輕卻帶著風霜的臉，他笑了笑，露出一口白牙：“不用，王文書，你照顧好自己就行，這路不好走，俺們習慣了。”
“讓我試試，總不能一直讓你們受累。”王秀才堅持，伸手去接擔架。
遊擊隊員見他態度堅決，便和他一起輕輕放下擔架，將抬杆的位置讓給他。王秀才將擔架扛上肩頭，猛地一沉，他這才真切感受到傷員的重量和路途的艱辛。他深吸一口氣，努力調整步伐，跟上隊伍。沒走多遠，他的肩膀就開始火辣辣地疼，呼吸也變得粗重。
“秀才，還行不行？不行莫逞強。”張黑娃從前麵折返回來，看到他齜牙咧嘴的樣子，問道。
“沒……沒事，能行。”王秀才喘著氣回答。
張黑娃也沒多說，直接走到擔架另一邊，和他一起抬了起來。“搭個手，這鬼路，一個人抬費勁得很。”
王秀才心裡一暖，點了點頭。兩人默默地抬著擔架，在崎嶇的林間穿行。
走在隊伍前列的李嘯川和周安邦，則在與林峰討論著更現實的問題。
“林隊長，按照這個速度，我們攜帶的糧食恐怕撐不到走出野人溝。”李嘯川看著隊伍裡那些因為饑餓而顯得更加憔悴的麵孔，沉聲說道。他們原本的乾糧就所剩無幾，彙合了劉茂才的潰兵後，更是杯水車薪。遊擊隊員們自己也糧食緊張，隻是勻出了一小部分炒麵給傷員。
林峰眉頭緊鎖：“我知道。野人溝裡能找到的吃的不多，而且很多不確定有沒有毒。我們之前偶爾會進來采集一些藥材，但很少深入這麼遠。再往前走，我記得有一條小溪，溪水應該能喝，附近或許能找到一些野果或者菌類，但需要非常小心，很多菌子是有毒的。”
周安邦歎了口氣：“糧食是一方麵，傷員的藥也快用完了。楊姑娘那裡隻剩下一點止血粉和紗布，幾個重傷員的情況不太好，傷口有發炎的跡象，再不用藥，恐怕……”
這個問題更加棘手。在這原始森林裡，傷病幾乎是除了敵人之外最大的威脅。
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