在“迅移疾行號”艦橋：
發送給兩位先知的加密報告在幾小時後收到了簡短的回複。回複來自堅韌首相的私人代碼，內容隻有一句：
“繼續執行原定淨化協議。擴大行動權限已授予。聖赫利理事會已收到‘該星叛軍活動異常’的誤導情報。利用此窗口。榮耀歸於朝聖之旅。”
麥卡布斯看著這條信息，複眼眯起。他讀懂了字麵下的意思：最高層已經確認了他的猜測，給予了他完全的行動自由，並且已經為他掃清了來自精英方麵的潛在乾擾。現在，他可以放手去做了。
他轉向戰術控製台，調出豐饒星的全息圖。
“目標：奧德加特，格拉茲海姆，維格隆德……所有人口超過一萬的定居點。”他的聲音冷酷，“能量投射儀充能。我們從軌道電梯開始——切斷他們的逃生路線，然後逐步收緊絞索。”
塔塔洛斯站在一旁，舔了舔嘴唇，眼中閃爍著期待的光芒。
“那北極的信號源呢？”他問。
“留到最後。”麥卡布斯說，“等星球表麵安靜了……我們再下去，親眼看看，到底是什麼樣的‘遺跡’，值得如此大動乾戈。”
而在博愛之城，一場不流血的政變正在醞釀。堅韌首相、寧靜副首相和霍德·倫特，帶著他們黑暗的秘密和更黑暗的決心，即將登上星盟權力的頂峰，並將整個文明推上一條通往毀滅的不歸路。
植物園中的槍聲已經沉寂。
但銀河係中最血腥的一場戰爭，剛剛扣下真正的扳機。
奧德加特植物園裡，約翰遜用繃帶草草包紮了手臂傷口，走到奧斯莫身邊。二等兵的眼睛還睜著，但已經沒有了光芒。約翰遜蹲下，輕輕合上他的眼睛。
“第一個。”他低聲說，“該死的第一個。”
龐德中尉腿上的傷被簡單處理，他一瘸一拐地走過來：“傷亡報告：奧斯莫陣亡，佩德森司法部長陣亡。伯恩腿部受傷，你手臂受傷。另外三名民兵輕傷。擊斃敵方……四名，看起來是低級士兵。”
“他們那種能量護盾，”伯恩坐在一旁，臉色因失血而蒼白，“子彈打不穿。除非集中火力。”
埃西格妮少校扶著驚魂未定的特恩總督走來。總督看著佩德森的殘骸，臉色慘白，幾次欲嘔。
“他們……他們殺了羅爾……”特恩喃喃道，“就這麼……殺了他……”
“總督，”埃西格妮聲音嚴厲，“我們需要立即行動。他們可能會回來，帶著更大的武力。必須啟動全麵撤離計劃，現在！”
特恩仿佛突然驚醒：“對……對……撤離。全星球撤離。”他看向約翰遜，“中士，你能爭取多少時間？”
約翰遜看了一眼自己受傷的手臂，又看了看剩餘的民兵：“不知道。但他們有那種護盾……我們需要重武器。質量加速器能用嗎？”
“隻有一座能運作，”龐德回答，“而且沒有合適的彈藥。那是用來發射貨艙的，不是武器。”
“那就用它發射能爆炸的東西。”約翰遜說，“總比沒有強。”
遠處傳來警笛聲。奧德加特的警察和更多的民兵正在趕來，但約翰遜知道，麵對能軌道轟炸的外星艦隊，地麵部隊再多也沒用。
他抬頭看向天空。運兵船已經消失在大氣層外，但更大的威脅還懸在頭頂。
“他們不會等太久的。”他說。
在“王座號”艦橋：
李維看著全息屏上回放的戰鬥錄像。慢速，逐幀分析。
“統計完成。”邏各斯報告，“首次交火事件數據：人類方發射7.62毫米彈丸217發，命中率11%。星盟方發射針刺彈藥42發，等離子射擊9次，鎢合金釘刺1次。能量護盾性能評估：可完全抵擋化學能彈藥直射，對爆炸破片防護較弱。武器效能對比：星盟單兵武器殺傷效率約為人類武器的3.7倍。”
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