他停頓，目光掃過每一張臉：“但我今天不想談勝率，我想談代價。我們中有些人會死，有些艦船會被擊毀。這是現實，無法回避。”
艦橋一片寂靜，隻有生命維持係統的低鳴。
“但代價不是無意義的。”科爾繼續說，“豐饒星是第一滴血，但不是最後一滴。如果我們今天撤退，外星人會認為人類懦弱可欺，會加速攻擊下一個殖民地，再下一個，直到致遠星，直到地球。”
他的手按在全息星圖上：“所以我們必須打。不僅要打，還要贏。不是為了一場空洞的勝利，而是為了告訴那些外星人：人類不會被輕易碾碎。告訴他們，每奪取我們一個世界，都要付出代價。告訴他們，如果他們要滅絕我們，我們就從他們身上咬下足夠多的肉，讓他們在吞下我們之前先失血而死。”
有人咽了咽口水。有人握緊了拳頭。
“戰術已經下發：三叉戟陣列，多角度飽和攻擊。記住，他們的護盾有弱點，但隻會暴露一瞬間。當那一刻來臨時，我需要每艘船都把能發射的東西全部打出去——導彈、磁力加速炮、核彈，甚至把咖啡機扔出去都行。我們要用鋼鐵和火焰淹沒那層該死的藍光。”
科爾深吸一口氣：“最後，我知道你們有人看過那份匿名戰術報告——關於星盟內部矛盾、關於護盾弱點、關於如何最大化攻擊效率。我不知道是誰寫的，也許是豐饒星幸存者臨死前分析的數據，也許是某個ONI特工用命換來的情報。但今天，我們要讓這份報告的每一個字都兌現價值。”
他挺直身體：“二十二小時後，我們回家。或者，我們讓敵人付出他們永遠忘不掉的代價。珠穆朗瑪峰號，完畢。”
通訊切斷。科爾轉身，看到他的副官傑克·霍珀少校站在戰術台旁，手裡拿著一個數據板。
“將軍，來自致遠星的最新情報。”霍珀說，“星盟又在四個外圍殖民地出現活動跡象，但都是小規模襲擾。分析認為他們主力仍分散在各個前線，短期內無法增援豐饒星——這是我們最好的機會窗口。”
“機會窗口。”科爾重複這個詞，走到舷窗前。窗外，艦隊正在做最後調整，引擎尾焰如同星空中短暫綻放的藍色花朵，“霍珀，你知道我最討厭戰爭中的什麼嗎？”
“長官？”
“就是這種‘機會窗口’。”科爾的聲音低沉，“它意味著你必須在條件不完美的時候出擊，因為等條件完美了，機會就消失了。它意味著你要用士兵的生命去填補那些不完美的缺口。”
他看著遠方豐饒星的方向，那顆行星在視野裡隻是一個暗紅色的小點：“告訴各艦，最後八小時輪休。讓能睡的人睡一會兒，讓吃不下飯的人至少喝點營養劑。二十二小時後……就來不及了。”
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霍珀敬禮離開。科爾獨自留在艦橋，調出家人的照片——妻子和兩個兒子，拍攝於五年前他退役前。照片上的人都笑著，那時他們還不知道家庭即將破碎。
他關掉照片，打開戰鬥推演界麵，開始第三十七次微調攻擊序列。
時間：2526年2月28日
地點：致遠星，軍工廠“熔爐七號”
巨大的裝配車間裡，十二台雷神錘動力裝甲原型機吊在液壓支架上，像中世紀鎧甲陳列在鐵匠鋪中。但這不是鎧甲，是移動的武器平台——高度2.4米，重量970公斤，鈦合金複合裝甲層下是伺服肌肉束和反應堆核心。
哈爾茜博士走在裝配線之間，數據板的光映在她臉上。她的手指劃過一台裝甲的胸甲，那裡有一個明顯的凹陷——測試中，一發模擬等離子彈命中的痕跡。
“第三層裝甲板被熔穿，第四層受損，第五層出現裂痕。”技術主管彙報，“如果這是實彈，穿戴者會在0.3秒內被汽化。我們嘗試增加一層碳化硼陶瓷複合層，但重量會增加11%，影響機動性。”
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