稠密的星雲在舷窗外翻滾，像一鍋煮沸的、摻雜了紫色與鈷藍色染料的瀝青。
李維站在“王座號”的無畏艦艦橋觀察窗前，鈦合金甲板傳來的輕微震動通過靴底傳遞至全身。在他的視網膜邊緣，半透明的係統麵板以人類肉眼無法察覺的頻率閃爍——那是隻有他才能看到的界麵，來自另一個維度的饋贈，也是他能在人類與星盟戰爭爆發的第二年就建立起這支跨宇宙聯軍的原因。
“指揮官，星雲密度達到臨界點，繼續深入可能導致導航係統完全失效。”
艦載AI——EVA的聲音從艦橋各處傳來，平靜中帶著質量效應世界人工智能特有的那種近乎人性的關切。李維沒有立刻回答，他調出係統提供的地圖：在這片被UNSC標注為“NGC-3190廢棄星雲”的區域深處，有一塊天然電磁屏蔽區，強度足以讓最靈敏的星盟探測陣列將其誤判為一片高密度星際塵埃。
正是係統標注的絕佳基地選址。
“把船開進去。”李維說。
身後傳來突銳將軍卡爾克斯低沉的聲音：“指揮官，我需要提醒您，如果星雲內部存在未知的空間異常，我們的整支艦隊可能會被困死在裡麵。常規掃描已經失效，我們等於是在盲飛。”
李維轉過身。艦橋的柔光照明下，各族代表站在各自的操作台前——突銳的卡爾克斯將軍身形挺拔，甲殼般的皮膚在光線下泛著金屬般的暗青色；阿莎麗代表伊莉婭雙手環抱，藍色的皮膚與優雅的光頭在星雲流轉的微光中顯得格外神秘；賽拉睿情報官塔林則坐在全息數據流前，三根手指以驚人的速度敲擊著虛擬鍵盤，巨大的眼睛一眨不眨地吸收著信息流。
“係統，顯示目標區域的實時掃描。”李維在意識中下令。
視網膜上的麵板應聲展開：
【星雲內部掃描報告】
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位置：NGC-3190星雲核心區
電磁屏蔽強度：δ-9級（足以屏蔽CAS級航母級深度掃描）
空間穩定性：97.4%
潛在威脅：無智慧生命跡象
天然結構：直徑約0.3光年的空腔區，岩質小行星帶環繞
推薦基地部署點：坐標已標記
“EVA，按照標記坐標前進。所有艦船保持隱形狀態，啟動低功率慣性導航。”李維看向卡爾克斯，“將軍，我理解你的擔憂。但有時最危險的地方，恰恰是最安全的。”
奎利生態艦“家園號”傳來通訊請求。李維接通，全息影像中出現了家園號的艦長——一位戴著環境頭盔的奎利人，透過麵罩可以看到他蒼老而睿智的眼睛。
“指揮官，我們的生命維持係統檢測到星雲內的塵埃含有高濃度重金屬粒子，長期暴露可能對船員造成健康風險。建議在進入穩定區域後立即部署淨化力場。”
“批準。請‘家園號’準備展開淨化立場，我們需要儘快建立安全的大氣環境。”
艦隊繼續深入。
星雲如同巨獸的食道，將一艘艘戰艦吞入黑暗。外部觀察窗逐漸被徹底遮蔽，隻能依靠傳感器生成的合成圖像導航。李維感受著腳下甲板傳來“王座號”主引擎低沉的嗡鳴——這艘來自質量效應世界的乞力馬紮羅級無畏艦，此刻正帶領著一支多種族的聯軍：突銳巡洋艦、阿莎麗輕型航母、賽拉睿電子戰艦，還有那艘長達兩千八百米的奎利移動城市“家園號”。
“指揮官，我們收到了豐饒星的最新戰報。”塔林的聲音尖細而急促，賽拉睿人特有的語速讓他的報告聽起來像一連串劈啪作響的電碼，“UNSC在北極區域與星盟地麵部隊交火，傷亡比達到1:3。星盟似乎在尋找什麼——他們的部隊正在冰層上執行精密掃描。”
李維閉上眼睛。他知道星盟在找什麼：冰層下那座先行者遺跡。那座遺跡裡藏著通往盾世界0459的坐標。而盾世界裡，停泊著五十艘旅居者級無畏艦——先行者科技的巔峰之作，每一艘都足以單槍匹馬摧毀一整個星盟艦隊。
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