火靈號的艦橋裡，卡特艦長雙手抱胸站在觀察窗前，眉頭緊鎖。
下方的行星在視野中緩慢旋轉，表麵是單調的鐵鏽色，布滿了詭異的暗斑和溝壑。這不像自然形成的地貌——那些線條太規則，那些圓形凹陷太均勻。
“瑟琳娜，”卡特開口，聲音因長時間指揮而有些沙啞，“我們到底在哪裡？”
艦載AI的女性合成音從揚聲器傳出，平靜得不合時宜：“我們正在繞行某顆行星，坐標位於艾普森印第安星係外圍，距離豐饒星十七光年。但長官，事實上我還在分析更多資料——這顆行星的引力讀數異常，質量分布不符合標準行星模型。”
卡特摸著下巴，胡茬摩擦戰術手套發出細微的沙沙聲。他的直覺在警告：這地方不對勁。作為UNSC火靈號的艦長，他在殖民地戰線服役了十二年，見過各種怪異的外星世界，但這一顆……它太安靜了。安靜得不自然。
“安德森呢？”
“我們追蹤的星盟船艦信號最後消失在這顆行星表麵。”瑟琳娜調出數據，“我已經定位大略區域——北半球中緯度，一個直徑約八十公裡的盆地。但那裡沒有星盟艦船的熱信號，隻有……異常的地質構造。”
卡特盯著那個坐標。艾倫·安德森，UNSC首席考古學家，豐饒星先行者遺跡的發現者，也是他親自指派給卡特的顧問。星盟綁架她一定有原因——而且一定是與他們宗教狂熱點相關的原因。
“有其他星盟活動的跡象嗎？”他問。
“沒有偵測到艦隊規模的能量信號。”瑟琳娜停頓了一下，處理器全速運轉的嗡鳴聲隱約可聞，“但我偵測到這行星有些很瘋狂的數據——大氣中的矽基塵埃形成電磁乾擾場；地表溫度異常恒定，維持在攝氏十到三十一度之間，不隨晝夜變化；還有……數百個生物質信號，但形態特征無法匹配任何已知物種。”
卡特沉默了三秒。他的手指在窗框上敲擊，那是他思考時的習慣動作。
“把福吉送下去。”他終於決定。
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“我相信他已經在某艘鵜鶘號上待命了。”瑟琳娜回答。
卡特點頭，轉身走出艦橋。艙門在他身後滑閉，腳步聲在金屬走廊裡回響。他要去指揮中心，親自監督地麵行動的每一個環節。
三艘鵜鶘號脫離火靈號腹部機庫時，探測器捕捉到了它們引擎噴口的紅外信號。
在“王座”號的戰術桌上，三個綠色光點開始向行星表麵降落，軌跡呈標準的偵察隊形：兩艘在前，一艘在後，間隔五公裡。
“E偵查小隊與I偵查小隊，沒有發現敵人的蹤跡。”通訊頻道裡傳來陸戰隊小隊長的聲音，經過加密和壓縮，但在賽拉睿的破解算法下清晰如耳語，“正前往有可能建造基地的地點，完畢。”
“收到。”卡特的回複簡潔，“福吉中士，你必須掃蕩你前方的敵軍，然後前往目標區，我們隨後就到。”
第二組畫麵展開：福吉中士的部隊。一輛M312巨象號移動基地，像爬蟲一樣在鐵鏽色的平原上用履帶爬行。周圍是十二名地獄天使士兵和二十名陸戰隊員組成的混合編隊，他們呈菱形護衛陣型前進，槍口指向各個方向。
李維放大畫麵。巨象號的裝甲上反射著昏黃的陽光，炮塔緩緩旋轉掃描地平線。陸戰隊員的MA5B突擊步槍已經上膛，地獄天使的重型護甲關節處滲出潤滑油的微光。
“標準偵察程序，”瓦克圖斯評價道，“但他們的傳感器太原始了。看這個——”
將軍調出熱成像疊加層。在河床上遊七百米處的岩壁後，有六個高熱信號正潛伏著。它們的輪廓顯示為雙足生物，但比人類高大，肩部異常寬闊。
“基拉哈尼族，”塔林確認，“鬼麵獸。九個單位，裝備包括兩把榴彈槍、三把射釘槍、一把燃料炮、還有三輛鬼麵風火輪。他們在等待伏擊時機。”
蒂拉娜的異能感應捕捉到了更多信息：“他們的情緒……充滿暴戾的耐心。不是星盟常規部隊的紀律性，更像是掠食者等待獵物進入陷阱。”
李維看著福吉的部隊沿著乾涸的河床前進。他們很謹慎，每前進五十米就停下掃描，但始終沒有發現岩壁後的伏兵。
“我們要警告他們嗎？”塔林問。
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