山洞外的世界，汙穢的風裹挾著絕望的嗚咽，日夜不休。陳芸對外界紛至遝來的、或恐懼或祈求的混亂意念，已能近乎本能地過濾、屏蔽。她的心神專注於三件事：繼續精進對暗金本源之力的掌控，維係阿禾那懸於一線的生機，以及如同打磨兵器般，冷靜地籌劃著返回槐蔭村的每一步。
然而，這一日，某種不同於無形意念騷動的“聲音”，穿透了山洞入口處她下意識布下的、用於隔絕窺探與穢氣的微弱能量屏障。
那是一種極其壓抑的、混合著恐懼、絕望與最後一絲孤注一擲勇氣的……腳步聲。很輕，很遲疑，伴隨著枯枝被踩斷的細微脆響和急促不安的喘息，由遠及近，最終停在了山洞外那片被藤蔓遮掩的入口附近。
緊接著，是衣物摩擦的窸窣聲，和一聲幾乎聽不見的、強忍著的嗚咽。
陳芸倏然睜眼，暗金色的微光在她眸底一閃而逝。她並未立刻動作，而是將感知如同無形的觸須，悄然向外延伸。
洞口外，一個身影蜷縮在嶙峋山石與扭曲灌木的陰影裡。是個女人，衣衫襤褸，蓬頭垢麵，懷裡緊緊抱著一個用破舊布片包裹的小小身軀。那孩子露出的半張臉潮紅得不正常，嘴唇乾裂發紫，眼皮緊閉，呼吸微弱而急促，身上散發著與阿禾身上類似、卻更加新鮮活躍的詛咒穢氣——正是村莊中肆虐的那種病症。
女人死死咬著下唇，牙齒深深陷入皮肉，滲出血絲，卻不敢讓自己哭出聲。她渾身都在發抖，不知是因為山間的寒冷，還是極致的恐懼。她時而望向那幽深不知底細的山洞入口，眼神裡充滿了對未知的畏懼，仿佛那裡麵盤踞著比死亡更可怕的東西；時而又低頭看向懷中氣息奄奄的孩子，那目光瞬間被一種近乎瘋狂的母性決絕所取代。
她似乎在經曆著激烈的內心掙紮。最終，對孩子的愛壓過了一切。她猛地向前膝行兩步，朝著山洞的方向，不顧地上尖銳的碎石，重重地、一下又一下地磕起頭來。額頭撞擊在岩石上，發出沉悶的“咚咚”聲，很快便見了紅。
“神……神女……”她終於從顫抖的喉嚨裡擠出破碎嘶啞的聲音，帶著泣血般的哀慟與卑微到塵埃裡的祈求，“求求您……發發慈悲……救救我的孩子……他還小……他什麼都不知道啊……求您了……我把命給您……隻求您救救他……”
她不敢提“陳芸”這個名字，甚至不敢提“山神”，隻是用上了最近在部分絕望村民中悄然流傳的、帶著敬畏與恐懼的稱呼——“神女”。她不知道裡麵的人是否願意回應，甚至不知道裡麵是否真的有人，隻是憑著一股源自老村醫隱晦暗示（“若還有一線生機，或許在山林深處……但那是條險路……”）和母性本能的直覺，賭上了自己和孩子的一切。
山洞內，陳芸收回了感知。她的臉上沒有任何表情，如同覆蓋著冰霜的岩石。內心卻並非毫無波瀾。
這個女人，她或許有些印象，是村裡一個沉默寡言的年輕寡婦，丈夫早逝，獨自拉扯孩子。在之前那些圍攻、唾罵她的人群中，似乎並沒有特別突出的身影，或許隻是麻木跟隨的一個。
現在，她卻抱著被詛咒折磨瀕死的孩子，找到了這裡。為了求救？還是刺探？亦或是李福海殘黨設下的陷阱？
冰冷的理智迅速評估著風險。出手，可能暴露藏身之地，消耗寶貴的力量，卷入不必要的麻煩，甚至引來更大的危險。這孩子的生死，與她何乾？這村莊裡的人，有幾個手上是乾淨的？他們施加於她的痛苦、冷漠、迫害，難道就該因為一個孩子的病痛而一筆勾銷？
漠然與一絲久違的、冰冷的恨意，悄然上浮。
就在此時，一聲極其輕微、卻清晰無比的呼喚，從她身後傳來。
“陳……芸……”
是阿禾。他不知何時又短暫醒來了，正側著頭，虛弱卻堅定地看著她。他的臉色依舊蒼白，但眼神清明。他沒有多說，隻是用口型，無聲地，重複了那天他寫在陳芸掌心的話，目光溫和而充滿信任：
“遵循……你的……本心。”
本心。
她的本心是什麼？
是為了生存與公道而反抗，不是為了一味殺戮與漠視。力量的意義在於守護與打破不公，而非成為新的、冷酷的裁決者。若見死不救，尤其是一個無辜孩童，那她和那些利用力量踐踏他人的李家，在本質上又有何區別？
阿禾的目光，像一麵清澈的鏡子，映照出她內心冰層下那尚未完全熄滅的火星。
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