自從婁半城在大會上拋出那個石破天驚的方案後，紅星實業表麵似乎又恢複了往日的平靜。機器照舊轟鳴，工人按時上下工，生產指標一分不差。
然而，在這片平靜之下，一股新的力量正在悄然彙聚——機械原理研發室的籌備工作，在婁半城的親自過問下，緊鑼密鼓地開始了。
廠部公布的選拔條件打破了常規：高級工，或畫圖能力強、有高中文憑的中級工，均可參選。這道新標準在上萬工人中激起了巨大波瀾。有技術的老師傅摩拳擦掌，有文化的年輕人躍躍欲試，各個車間都在議論這件事。人人都感覺一股新的風潮正在廠裡刮起，一個不同於單純掄大錘、開機床的新前程，似乎正在向有能力的人招手。
與這股向上的新風形成鮮明對比的，是鉗工一車間裡日益沉悶的氣氛。
易中海回到了他熟悉的崗位上，刑期結束的印記卻像一道無形的枷鎖，牢牢套在他身上。在短短的近兩年時間內，他雖連考連升，技術等級仍隻恢複到與徒弟賈東旭同級。更讓人唏噓的是他的徒弟賈東旭——易中海不在的那段日子，賈東旭仿佛開了竅，眼神靈醒，乾活麻利，頗有主見，車間裡的人都覺得這小子總算要出息了。
可自打易中海回來，那個靈醒的賈東旭就像被一陣風吹走了，又重新變回了原來那個木木訥訥的樣子。易中海指東，他絕不往西；易中海說一，他絕不想二，仿佛失去了獨立思考的能力，又變回了那個唯師父命是從的“提線木偶”。
“唉，東旭這孩子……算是又回去了。”工間休息時，一位老師傅看著正在工位上埋頭、嚴格按照易中海指示操作的賈東旭，忍不住搖頭歎息。
“可不是嘛，好不容易自個兒有點開竅的苗頭，易師傅一回來，全白費了。”
“我看呐，是易師傅把他管得太死了，一點自己的念想都不讓有。”
這樣的議論，時常在鉗工一車間的角落裡響起。大家都為賈東旭感到可惜，那感覺，就像看到一棵剛要抽新芽的苗子，又被硬生生按回了土裡。
而易中海自己的處境，更是尷尬。他如今隻剩下賈東旭這麼一個徒弟。其他幾個徒弟，在他出事之後，早就通過各種關係調走了，幾乎算是與他斷絕了來往。他也想收新徒弟增加收入和提升自己的威望，可那份服刑的履曆就像一塊洗不掉的汙跡，沒有哪個家長願意把自己的孩子交給一個“有前科”的人。哪怕他技術再好，也無人問津。
自從紅星實業實行帶徒弟有福利以後，軋鋼廠有過硬技術的工人就活絡了起來。高級工基本都有5個徒弟帶在身邊，所有進來的年輕人都會先交給徒弟未滿的高級工，高級工挑完後中級工開始選徒弟。
隻有易中海一個人孤零零的，沒有任何人拜他為師。
整個鉗工一車間，無形中已經將這師徒二人割裂開來。他們像處在同一個空間的孤島，大家維持著表麵上的客氣，卻再無深入的交流。
1954年開春，何雨柱已年滿二十，他與婁曉娥的婚期在婁半城和聶書記的關懷下提上了日程。婁半城自那天後，也天天到軋鋼廠上班。
一個極具象征意義的變化正在廠區發生：機械原理研發室的地址，就選在易中海以前待過的那間牢房。基建工人們早已把那地方清理了出來，正在推平重建。預計要建起的，是一棟現代化的三層水泥鋼筋建築。
這棟即將拔地而起的新樓，未來將取代那座老舊的三層木質辦公樓，成為軋鋼廠新的標誌性建築。而在車間裡，易中海和賈東旭周圍的空氣卻愈發凝滯。
易中海默默地乾著活，臉上看不出什麼表情。
隻是偶爾看向車間裡那些圍著新選拔通知興奮討論的年輕麵孔時，想起自己曾經的高級工風光，再對比眼下無人問津的窘境，眼底會掠過一絲難以察覺的怨毒。
那是一片他再也無法融入的熱鬨，和一個他正逐漸被邊緣化的新時代。賈東旭也即將在年底考級，一旦成功便是中級工，就會出師。
屆時，易中海就將變成一頭真真正正的孤狼，看著以前和自己一個級別的鉗工如今徒弟成群，收入比他高出十萬塊不止，心中便滿是怨恨。
他恨賈東旭為什麼要在他離開的這段時間技術提升的那麼快，讓他開始失去控製賈東旭的機會在逐步喪失，今年年底他考級成功，自己的養老計劃就徹底失敗了。
前幾天他和老婆李翠雲偷偷地去孤兒院問了下準備想領養一個孩子，可是孤兒院院長聽說他坐過牢，直接就給拒絕了，這斷了他最後的希望。
恨那王乾事為求自保，將事情鬨大，最終讓他判刑入獄。坐了牢讓自己名譽掃地，也失去了控製四合院的能力。
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