瓊霄閣的日子仿佛一池靜水，表麵波瀾不驚。林雲岫每日按部就班地修行、練劍、完成宗門任務，將“白露”這個角色扮演得越發純熟。與江疏影那日竹林中的對話，如同投入池中的石子，漣漪過後，複歸平靜，但那探入水底的觸感，卻已留下痕跡。
江疏影似乎並未再特別關注她，偶爾在宗門內遇見，也隻是淡淡頷首，再無多餘言語。然而林雲岫心中清楚，那白紗之後的注視，從未真正遠離。她像一隻謹慎的雀鳥，在無形的蛛網邊緣試探，既要尋覓獵物，又需時刻警惕那端坐網心的存在。
這日，宗門任務榜上刷新了一項引人注目的任務——前往位於修真界與凡人疆域接壤的邊陲小城“礫石城”，調查近期附近凡人村落屢遭不明身份者襲擊、村民離奇昏睡不醒的事件。任務說明中提及，受害者並無明顯外傷，但精氣神似有損耗，症狀蹊蹺，疑與邪術或魔修有關。任務等級評定為“乙下”，建議由內門弟子帶隊，數名外門弟子輔助。
任務獎勵頗為豐厚，更重要的是，離開宗門轄境，或許能接觸到更廣闊的信息渠道，甚至可能找到與懸鏡山暗中聯係的契機。林雲岫幾乎沒有猶豫，便報了名。
出乎她意料的是，這次帶隊的內門弟子，並非之前見過的任何一位師兄師姐，而是大師姐江疏影親自出馬。
當那道素白身影靜立於任務堂前，宣布由她帶領此次任務時，原本有些喧鬨的大堂瞬間鴉雀無聲。所有弟子，包括幾位築基期的內門弟子，都流露出驚訝與敬畏交織的神情。大師姐親自處理“乙下”級別的任務，實屬罕見。
林雲岫站在一眾外門弟子中，心中亦是訝異。是巧合，還是……江疏影對她仍不放心，借此機會近距離觀察？
同行者算上林雲岫，共有五名外門弟子，兩男三女，皆是煉氣中後期的修為。見到江疏影，幾人既興奮又緊張，大氣都不敢出。
江疏影並未多言，隻是目光在幾人身上掃過，在白露身上似乎並未多做停留，便淡淡道：“即刻出發。”
沒有多餘的準備，沒有冗長的交代，一行六人便離開了瓊霄閣山門。江疏影步履看似不快，卻總能與身後需要全力施展禦風術才能跟上的外門弟子保持著固定的距離。她依舊白紗覆目，但那並不影響她精準地避開沿途的樹木山石，仿佛周身天地的一切，皆在她感知之中。
林雲岫混在隊伍中間，努力扮演著一個靈力不濟、勉力跟隨的煉氣期弟子，心中卻在不斷思忖。江疏影親自前來，意味著礫石城的事件恐怕比任務描述更為複雜。這讓她對接下來的行程，既期待，又添了幾分謹慎。
數日跋涉，周遭景物逐漸荒涼。鬱鬱蔥蔥的山林被嶙峋的怪石和稀疏的耐旱植被所取代，空氣中彌漫著乾燥的塵土氣息。礫石城那由黃土和巨石壘砌的城牆出現在地平線上時，顯得格外蒼涼與堅固。
入城之後，更能感受到此地的風土人情與瓊霄閣所在的靈秀之地迥異。街道上的行人大多麵容粗糙，衣著簡樸，帶著邊民特有的彪悍與警惕氣息。修士的數量明顯稀少，且修為普遍不高。
江疏影徑直帶著他們前往城主府。城主是一位身形魁梧、麵容黝黑的壯漢，有著築基後期的修為，見到江疏影時，態度卻極為恭敬，甚至帶著幾分不易察覺的惶恐。
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“江仙子親至，實在是礫石城之幸！”城主將眾人引入府內，不及寒暄，便急切地稟報起來，“近三月來，城外已有五個村落遭殃，受害村民超過百人，皆是無故昏睡，氣息日漸微弱，藥石無靈。我等組織人手巡查，卻連凶手的影子都未曾摸到，實在……實在無能！”
江疏影靜靜聽著，末了，隻問：“昏迷者現在何處？帶我去看。”
城主連忙引路，將眾人帶到城中一處臨時征用的寬敞院落。院內彌漫著淡淡的草藥味和一絲若有若無的陰冷氣息。數十名男女老少躺在簡陋的床鋪上，雙目緊閉，麵色灰敗，胸膛隻有微弱的起伏，仿佛風中殘燭。
林雲岫仔細觀察，發現這些村民眉心處都縈繞著一縷極淡的、幾乎難以察覺的黑氣，那黑氣似乎在緩慢地汲取著他們的生機。這絕非尋常病症或普通邪術，倒像是……某種煉製生魂或汲取生命本源的陰毒法門。
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