西行之路，不再如以往那般倉皇。林清風雖修為未複巔峰，但經驗老道，對路徑選擇與危機規避遠非林雲岫可比。他刻意繞開太華宗勢力密集的區域，專走荒僻小徑，時而動用殘存的元嬰級神識提前探查，一路行來，竟是有驚無險。
越往西行，周遭景致愈發荒涼。鬱鬱蔥蔥的山林漸次被黃沙戈壁取代，空氣中彌漫著乾燥的風沙氣息，靈氣也變得稀薄而狂躁。數日後，一座依偎在昏黃山脈腳下的巨大城池輪廓，終於出現在地平線上。
金沙城。
這座邊城比流火城更加龐大，也更加混亂。城牆高大，卻布滿了歲月與風沙侵蝕的痕跡，以及各種兵器法術留下的瘡痍。城門口雖有守衛，卻隻是懶散地收取著入城費用，對往來行人的身份來曆漠不關心。
此城並非建於平原，而是依托著陡峭的山壁開鑿、壘砌而成，城牆呈現出與沙漠同化的土黃色，飽經風沙侵蝕，顯得古老而滄桑。城門口車水馬龍，各色人等穿梭不息。有身著太華宗服飾、眼神倨傲的弟子；有裹著厚重頭巾、風塵仆仆的西漠商人；有氣息彪悍、刀頭舔血的散修；甚至還能看到一些身著奇異服飾、周身繚繞著淡淡檀香味的佛修。
龍蛇混雜，暗流湧動。
三人在城外僻靜處改換了容貌。林雲岫與江疏影皆作普通女修打扮，以紗巾遮麵，收斂氣息。林清風則扮作一名麵容普通、氣息隻在築基期的中年修士，作為長輩帶領。以他如今對力量的掌控，刻意隱藏下，除非元嬰修士刻意探查，否則極難看穿。
繳納了入城靈石，三人隨著人流踏入城中。城內比想象中更為喧囂，街道兩旁店鋪林立，叫賣聲不絕於耳，售賣的多是些沙漠特產、低階法器以及各種用途不明的古怪材料。空氣中混雜著香料、汗水和一絲若有若無的血腥氣。
“先找地方落腳，打聽消息。”林清風低聲道，目光銳利地掃過街道，如同經驗豐富的獵手。
他們並未選擇那些顯眼的大客棧，而是七拐八繞，找到了一家位於小巷深處、名為“沙舟”的老舊旅店。店主人是個昏昏欲睡的乾瘦老頭，對三人的到來隻是掀了掀眼皮，收了靈石，便扔過一把鑰匙，不再理會。
這種地方，正合他們心意。
安頓下來後，林雲岫與江疏影留在房中，林清風則獨自外出打探。他修為最高，經驗最豐，且改變了容貌氣息，由他出麵最為穩妥。
房間內，林雲岫推開窗戶，望著外麵塵土飛揚的街道和遠處巍峨的山脈，心中有些莫名的躁動。這是她第一次如此接近風暴的中心。
“此處氣息駁雜，神識探查眾多，需更加謹慎。”江疏影靜坐於榻上，白紗覆目，輕聲提醒。即便不主動動用重瞳，她對外界氣機的感知也遠超常人。
林雲岫點頭，關上窗戶，布下一個簡單的隔音禁製。她看向江疏影，猶豫了一下，問道：“疏影，你對那西漠佛國使者……有何看法？”
江疏影沉默片刻，道：“佛門之力，源於信仰與戒律，對心魔邪祟確有克製。但佛國亦非鐵板一塊，內部派係林立。此番前來，是敵是友，是真心除魔，還是另有所圖，尚未可知。”
她頓了頓，補充道：“虞夫人消息中提到使者團內有‘古怪氣息’，需格外留意。”
正說話間，房門被輕輕叩響。林雲岫警覺地握緊劍柄，江疏影也微微側首。
“是我。”林清風的聲音傳來。
林雲岫連忙開門。林清風閃身而入，臉色凝重。
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“打聽到什麼了？”林雲岫急切問道。
“情況比預想的更複雜。”林清風沉聲道，“西漠佛國使者團確實駐紮在城西的‘迎佛驛’，但戒備森嚴，外人難以靠近。他們抵達已有數日，卻始終未與太華宗正式接觸，也未對黑水鎮獄之事發表任何看法，隻是在驛館內閉門不出，態度曖昧。”
他繼續道：“此外，太華宗在城中的力量比想象中更強。除了明麵上的巡邏弟子，暗地裡還有不少刑堂的暗哨。而且，我隱約感覺到，城中似乎還有幾股不屬於太華宗，但也極其強大的隱晦氣息在活動。”
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