大壽
薑夫人回來後，和薑綺夢麵對麵坐著等天明。
“今年府裡不順，年初的時候你祖母差點被黑熊吃掉，沒過多久你大嫂又小產了，這下瑞珠又淹死。唉，你大哥的身體也不見好。”
薑綺夢說：“娘，別想太多，祖母是大難不死，必有後福，大嫂是自己沒注意，至於瑞珠，她腹中的孩子本就不該出生，她想倚仗孩子謀求榮華富貴，更是卑賤，咎由自取。”
“琮兒那怎麼說呢？”
“直說就行，隻是一個丫鬟，過陣子他就忘了。”
瑞珠的死就像是一道小小的漣漪，一天時間眾人就都遺忘了。
隻有薑琮得知消息後跟薑夫人大鬨了一場，把薑夫人氣病了，世子回來教訓一通三弟，過了幾個月，薑琮也把瑞珠淡忘了。
輾轉到了冬季，朝雲的小院子重新修整了下，煥然一新，還給裝上了地龍，冬天裡也能溫暖如春。
薑夫人又給她撥了幾個丫鬟，看她幫劉令貞管理府中事務很得力的份上，出麵給三秀請了師傅，教導她詩書琴畫之類。
朝雲千恩萬謝，空閒的時候跟著三秀一起學習。
看著三秀行為舉止越來越有大家閨秀的風範，朝雲很有成就感，仿佛看著自己的女兒成長。
剛進臘月，老夫人過大壽，府裡熱鬨起來，朝雲親手繡一幅百壽圖作為賀禮。
她現在每天都很忙，桃夭胭脂作坊即將成立，丁嬸子又幫她簽了幾項大訂單，這些訂單比較特殊，需要她親自加工些原料。
除了忙活胭脂鋪的生意，她還跟著三秀一起讀書練字，學琴棋書畫，晚上得空了，才能繡上一會。
老夫人算是當今聖上的師娘，皇上以孝治天下，所以大壽當天，皇上派身邊人送來壽禮，賜金鑲玉如意和白玉壽星杖，禦賜匾額“懿德延年”，加蓋皇帝印璽，賀老夫人千秋。
太子因有政事纏身，不能親臨，也派人送了賀禮來。二皇子則帶著六皇子過來慶賀。
府上到處洋溢著喜慶，劉令貞過來看朝雲，順便告訴她一個好消息。
“大哥升任正使了。”
朝雲點頭微笑，“大少爺算是出類拔萃了。”
劉令貞又說：“母親開始張羅他的婚事了。”
朝雲不說話，這也在意料之中，劉易行已經一二十歲了，早該娶妻了。
“隻是提了好幾家姑娘，他都不同意，大哥一直記掛著你呢。”
朝雲說：“你跟大少爺說，讓他專心自己的仕途，若是遇到對他有助力的姑娘，就成婚吧。”
劉令貞說：“你怎麼說這樣話？大哥才不是那樣人，何況你如今是國公府的姑娘，娶你也不是不可能。”
朝雲羞紅了臉，拿針比劃：“你再胡說，把你嘴縫上。”
珍珠在外麵喊道：“姑娘，二奶奶，要給老夫人拜壽了，咱們快去吧。”
兩個姑娘收拾了一番，一同去福蔭堂為老夫人拜壽。
福蔭堂正堂此刻富麗堂皇，懸掛了各家送來的壽幛。老夫人一身一品誥命夫人服製，端坐主位，國公爺和國公夫人領著一眾兒女拜壽。
“鄭貴妃到——”
眾人都是一驚，國公一家忙清理場地、擺上香案迎接。
朝雲隱在人群中，隻見一群宮人簇擁著一個頭戴鳳冠、身披華衣的女子進來。
鄭貴妃年近四十，但保養得宜，瞧著像是三十來歲，一雙美目顧盼婉轉，嘴角洋溢著燦爛的笑。
她是二皇子的生母，二皇子趙乾德迎上去，扶著母妃入座。
“本宮未來遲吧？聽聞老夫人大壽，皇上十分掛念，本宮就求了皇上出一趟宮，代皇上來向老夫人賀壽。”
老夫人站起來行禮致謝，又被貴妃讓著坐了回去，“今日您是老壽星，快坐下。”
她轉眼看到了薑綺夢，招手讓她過來麵前，細細打量。
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“真是越來越大方美麗了，這一身的氣質，本宮從未在其他姑娘身上見到過。”
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