沉睡的東西，正在一點點蘇醒。
窗外的天空完全暗了下來，星辰開始閃爍。星際聯邦總部的燈光在夜色中連成一片光海，遠處傳來夜間巡邏艦引擎的嗡鳴聲。林天關掉辦公室的燈，站在黑暗中，看著這座他守護了三年的城市。
然後他轉身，提起行裝，走出了辦公室。
走廊裡空無一人，感應燈隨著他的腳步逐一亮起。合金牆壁反射著冷白的光，腳步聲在空曠的通道中回蕩。他經過一扇扇緊閉的門，經過牆上懸掛的星際聯邦旗幟，經過展示櫃裡陳列的和平勳章和紀念品。
在電梯前，他停下腳步。全息顯示屏上滾動著今日新聞摘要：“星際貿易額再創新高……元素掌控者協會公布新能源技術……曙光學院新生入學典禮圓滿舉行……”每一個標題都在訴說著和平年代的繁榮與進步。
電梯門滑開，他走了進去。
下降過程中，他能透過觀光玻璃看到城市夜景。懸浮車流像發光的河流在空中穿梭，建築外牆的全息廣告變幻著色彩，公園裡的人們在散步聊天。笑聲、音樂聲、生活的聲音隱約傳來，混合成和平年代特有的交響曲。
第七船塢位於星際聯邦總部的地下三層。電梯到達時，船塢裡燈火通明，但異常安靜。隻有幾艘小型艦船停靠在泊位上，維護機器人沿著軌道緩緩移動，發出規律的機械運轉聲。空氣中彌漫著潤滑油和離子推進劑的氣味，還有一種屬於太空港特有的、混合了金屬和真空的冰冷氣息。
“星痕號”停靠在三號泊位。這是一艘流線型的小型探索艦，銀白色的外殼在燈光下反射著柔和的光澤。艦身長約四十米，配備有先進的探測設備和基本的自衛武器係統，正是最適合秘密調查的型號。
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林天走到艦船前，手掌按在艙門旁的識別麵板上。綠燈亮起，氣密門嘶的一聲滑開。艦內燈光自動亮起，控製台屏幕逐一點亮，生命維持係統啟動的嗡鳴聲輕柔地響起。
他登上艦船，將行裝放在儲物櫃裡。控製室很寬敞，主駕駛位和副駕駛位並排，後麵是科研工作站和生活區。所有的設備都是嶄新的，所有的係統都處於待命狀態。他坐到主駕駛位上，手指在控製麵板上滑動，調出自檢程序。
【係統自檢中……動力係統正常……導航係統正常……探測陣列正常……武器係統正常……生命維持係統正常……所有係統就緒，隨時可以啟航。】
全息星圖在控製台前展開，藍色的航線從星際聯邦總部延伸向宇宙邊緣，終點是那個半徑五光年的誤差球體。七百光年的距離，以“星痕號”的躍遷能力，需要四次空間跳躍，總航行時間大約四十五天。
林天盯著星圖，盯著那個代表未知的藍色球體。信號隻持續了千分之三秒，微弱到幾乎不存在，相似度87.3%——這些數字在腦海中反複回響。可能是設備故障，可能是自然現象，可能是曆史的餘燼，也可能……
也可能是某個未知存在投下的第一顆石子。
艙門外傳來腳步聲。林天抬起頭，看到臨潼提著兩個大型裝備箱走進來。他換了身便於行動的深色作業服，臉上帶著長途跋涉後的些許疲憊，但眼神依舊銳利。
“都準備好了？”林天問。
“能帶的都帶了。”臨潼將裝備箱放在科研工作站旁，“高精度頻譜分析儀、量子共振探測器、暗能量波動記錄儀，還有一套便攜式防禦屏障發生器。如果真遇到什麼，至少我們能收集到足夠的數據，也能撐到逃跑。”
林天點點頭。臨潼總是這樣，冷靜、周密、準備充分。三年前是這樣，三年後還是這樣。有些東西會變，有些東西永遠不會變。
兩人開始最後的準備工作。臨潼校準探測設備，林天檢查艦船係統，物資清點，航線確認，應急預案複核。控製室裡隻有儀器運轉的嗡鳴聲和手指敲擊鍵盤的嗒嗒聲，偶爾夾雜一兩句簡短的交流。
“躍遷坐標設定好了嗎？”
“設定好了，四次跳躍，每次間隔十小時冷卻時間。”
“食物和水儲備？”
“足夠六十天，還有應急壓縮口糧。”
“通訊係統加密等級？”
“最高級別，監管局標準加密協議，外加我們自己的雙重加密。”
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