敦煌，古稱沙州，西陲雄鎮。時值盛夏，戈壁的熱浪炙烤著土黃色的城牆，鳴沙山在遠處靜臥，月牙泉的綠意是這片焦渴土地上唯一的慰藉。商旅駝隊絡繹不絕，胡語漢話交織，香料、玉石、皮毛、絲綢的氣味混雜在乾燥的空氣裡，構成了一幅繁華而駁雜的邊城畫卷。
葉青玄一行扮作一支從涼州來此收購玉石和藥材的關中小商隊，風塵仆仆地進了敦煌城。他們徑直來到了位於西市邊緣、不甚起眼的“沙鳴客棧”。
客棧掌櫃是個四十多歲、麵皮黝黑、精瘦乾練的漢子，自稱姓胡，人稱“胡楊”，正是不良人在敦煌的暗線頭目。見到葉青玄出示的信物，胡楊眼中精光一閃，卻不動聲色地將他們安排在後院一處僻靜的獨立院落，並親自送來飲食。
屏退左右，胡楊才躬身行禮，低聲道：“屬下胡楊，見過大帥！涼州老安的消息，三日前已到。史思力確有可能西逃，但尚未有確切蹤跡進入沙州地界。不過…”
“不過什麼？”葉青玄問。
“不過，最近沙州城裡，多了些生麵孔。”胡楊神色凝重，“有從西邊來的粟特商隊，規模不大，但護衛精悍，且行蹤詭秘，不似尋常買賣人。還有幾個自稱來自‘拂菻’或‘波斯’的胡僧，在城內幾處祆祠（拜火教寺廟）和景寺（景教教堂）頻繁出入，與當地胡商接觸密切。屬下懷疑，可能與‘海神會’有關。”
“胡僧…景寺…”葉青玄心中一動。格物院破譯的資料中提到，“聖尼古拉斯之使徒”就是景教神職人員。“海神會”與景教淵源極深，這些突然出現的胡僧，會不會是“聖者”北上後，其在西域網絡的呼應或聯絡人？
“查！盯緊這些胡僧和可疑商隊！”葉青玄下令，“尤其是他們與哪些本地胡商接觸，傳遞了什麼東西，說了什麼話。另外，敦煌是東西要衝，過往商隊極多，可有發現運輸‘藍焰石’或其他特殊礦石的？”
胡楊搖頭：“藍焰石這等稀罕物，若不明示，混在普通貨物中極難察覺。不過，屬下已命人留意所有從西邊來的、裝載沉重石料或礦物的商隊，並設法接觸其腳夫或低層管事，看看能否打探到消息。”
葉青玄點了點頭，知道這事急不得。他沉吟片刻，又道：“史思力在敦煌，可有產業或熟人？”
“有！”胡楊肯定道，“史思力在敦煌西市有一處不大的貨棧，名義上由其一個遠房侄子打理，但實際控製人還是他。另外，他與本地幾個大的粟特商人家族都有往來，尤其與‘康氏’、‘安氏’兩家關係密切。康氏主要經營絲綢西運，安氏則壟斷了部分玉石東來的買賣。”
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康氏、安氏…又是昭武九姓的大族。看來史思力在西域的人脈根基確實深厚。
“他那個貨棧，現在情況如何？”
“自涼州事發後，貨棧便大門緊閉，那個侄子也不見蹤影。屬下派人暗中監視，未見異常。但昨日夜間，貨棧後門似乎有動靜，有人悄悄進出，但夜色太深，未能看清。”胡楊道。
葉青玄眼神一凝。史思力人雖可能未到，但其在敦煌的據點未必被完全放棄，或許還在進行著某些秘密活動，或者…是在準備接應他？
“加派人手，嚴密監視那處貨棧！尤其是夜間。另外，查清康氏、安氏兩家近日有無異常舉動，是否與那些可疑胡僧或商隊有過接觸。”
“是！”
接下來的兩日，葉青玄等人深居簡出，如同潛伏的獵手，通過胡楊的渠道，接收著來自敦煌城內外的各種情報。
監視貨棧的人回報，貨棧連續兩夜都有人偷偷潛入，停留時間不長，似乎在搬運或隱藏什麼東西。但來人極其警惕，反跟蹤能力很強，未能追蹤到其落腳點。
對康氏、安氏的監控也發現，這兩家近日與那幾個胡僧有過數次私下會麵，地點都在其自家宅邸或偏僻的祆祠內，具體內容不得而知。但兩家近期似乎都在收縮部分生意，調集資金，行跡有些反常。
而那些可疑的胡僧，除了與粟特商人接觸，還頻繁前往城外的“莫高窟”（此時佛教石窟已開始開鑿，但規模遠不及後世）。莫高窟此時已有一些僧侶和工匠在此開窟修行，人員複雜，環境僻靜，倒是個秘密接頭的好地方。
線索雜亂，如同散落的珍珠，缺乏一根主線將其串聯。史思力依舊不見蹤影，“藍焰石”的源頭更是渺茫。
葉青玄知道，不能這樣被動等待。他必須主動出擊，打破僵局。
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