貞觀五年的春天，在隴右的血腥與長安的暗流中，顯得格外肅殺。李靖持節鉞出京，如同定海神針般穩住西北局勢，三司聯合使團進駐涼州，雷厲風行地展開調查，一時間，河西走廊風聲鶴唳，往日活躍的胡商隊都收斂了許多。
然而，長安城表麵上卻維持著一種奇異的平靜。朝會如常，市井喧囂，仿佛涼州的血案隻是遙遠的邊關故事。隻有身處權力核心和陰影中的人，才能感受到那股潛藏在平靜水麵下的洶湧暗流。
二月底，一場不同尋常的宴會，在長安城東南隅，靠近曲江池的“芙蓉園”內悄然舉行。主辦者是宗室名將、現任右武候大將軍、霍國公——柴紹。柴紹不僅是平陽昭公主（李世民之姐）的駙馬，戰功卓著，且在宗室中威望甚高，人脈廣泛。他此番設宴，名義上是慶祝自己新得了一幅前朝名畫，邀請幾位相熟的同僚和文人雅士共賞。
被邀請的賓客並不多，但分量不輕：左武衛大將軍程咬金、右武衛大將軍尉遲恭、中書令房玄齡、侍中魏征、吏部尚書長孫無忌，以及……藍田縣公、參知政事葉青玄。
這份名單耐人尋味。既有軍方巨頭，又有文臣領袖，還有葉青玄這個身份特殊的新貴。柴紹此舉，顯然不僅僅是為了賞畫。
芙蓉園是柴紹的私園，景致清幽，防衛森嚴。宴會設在園內臨水的一座“聽濤閣”中，四麵軒窗敞開，初春的晚風帶著池水的微腥和梅花的殘香拂入，驅散了室內炭火的暖意。
宴席算不上奢華，但食材精致，酒是窖藏多年的西域名釀。主人柴紹年過五旬，身材魁梧，麵容英武，雖已不複當年衝陣斬將之勇，但目光依舊銳利，舉止間帶著久經沙場的沉穩和宗室貴胄的雍容。他談笑風生，先是展示那幅所謂的“前朝名畫”（實則是一幅不錯的仿作，眾人心照不宣），又說起一些軍中舊事和長安趣聞，氣氛頗為融洽。
酒過三巡，菜過五味。柴紹端起酒杯，環視眾人，臉上的笑容漸漸斂去，換上幾分鄭重。
“今日邀請諸位前來，一是久未相聚，借賞畫之名，與諸位把酒言歡。二來……也是有些心中疑惑，想聽聽諸位的見解。”柴紹緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“近來朝中之事，邊關之變，想必諸位也都知曉。老夫是個粗人，帶兵打仗尚可，於這朝堂紛爭、陰謀詭計，卻是看得不甚明白。涼州之事，震動朝野，陛下震怒，衛國公親赴邊關。老夫隻想問一句……”
他目光掃過程咬金、尉遲恭，又看向房玄齡、長孫無忌，最後落在葉青玄身上：“這所謂的‘海神會’，究竟是何方神聖？當真如此厲害，能在我大唐境內興風作浪，殺害朝廷命官？還是說……其中另有隱情？老夫聽說，此事似乎與葉公前番西行有所關聯？”
來了。葉青玄心中明了，柴紹今日設宴，真正的目的是要探聽關於“海神會”的內情，並隱隱有質疑此事是否被誇大、甚至是否有人借題發揮的意思。柴紹身份特殊，與各方關係盤根錯節，他的態度，某種程度上代表了部分宗室和軍方中立派的想法。
程咬金聞言，眼睛一瞪，剛要開口，卻被身邊的尉遲恭在桌下踢了一腳。尉遲恭悶聲道：“柴大將軍，此事陛下已有明斷，衛國公也已親赴查辦。我等為人臣子，自當謹遵聖意，合力剿賊。至於葉公西行，乃是奉旨查探逆黨，有功無過。那些閒言碎語，不聽也罷。”
他這話，硬邦邦地表明了對皇帝決策的擁護和對葉青玄的支持。
房玄齡放下酒杯，溫言道：“霍國公所慮，亦在情理。逆黨‘海神會’，行事詭秘，組織嚴密，非一般盜匪可比。葉公西行，查獲其圖謀，繳獲其罪證，乃是大功一件。涼州之事，正說明此獠凶殘成性，目無王法。朝廷正該上下一心，協力鏟除，以靖邊陲，以安社稷。”
魏征則更直接：“無論‘海神會’是何來曆，虐殺朝廷使團，已是十惡不赦！國法昭昭，豈容此等惡行？霍國公若是懷疑其中另有隱情，不妨直言，或可上書陛下，陳明疑慮。但在此私下宴飲之時，妄加揣測，恐非臣子之道，亦於事無補。”
長孫無忌撚著胡須，沒有立刻說話，眼中神色莫測。他既不想得罪柴紹這樣的實力派宗室，也不想在“海神會”這件事上表現出與皇帝和主流意見相左的態度。他笑了笑，打圓場道：“諸位所言皆有道理。霍國公亦是心憂國事，才有此一問。逆黨猖獗，自當剿滅。至於其中細節，衛國公親查，必有公斷。我等在京，當好生輔佐陛下，安定朝局，供應邊需，方是正理。”
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