三月的長安，春意漸濃，桃李爭豔。然而，連續發生的惡性事件讓這座帝都蒙上了一層揮之不去的陰霾。全城大索雖已放鬆，但巡邏的金吾衛和坊丁數量並未減少，空氣中依舊彌漫著緊張的氣息。
慈恩寺作為長安城東南的著名佛寺，香火向來鼎盛。高大的大雁塔矗立在寺內，俯瞰著周遭的坊市。三日後，酉時三刻（約傍晚六點），夕陽西下，將大雁塔長長的影子投在青石板鋪就的廣場上。香客已稀，僧人正在準備晚課，鐘磬之聲悠遠。
沈三獨自一人，穿著低調的深藍色錦袍，負手站在大雁塔底層的陰影中，目光看似隨意地掃視著周圍。按照約定，他將在這裡等待“穆先生”派來的接頭人。廣場上還有零星幾個遊人，遠處有僧人灑掃，一切看起來平靜如常。
但沈三知道，在這平靜之下，至少有三撥人馬在關注著這裡：一撥是“穆先生”的人，可能在暗處觀察，也可能混雜在遊人香客中；一撥是己方不良人偽裝成的各色人等，散布在廣場四周及寺廟的製高點；還有一撥，可能是金吾衛的明哨或暗樁，畢竟這裡是長安地標，官方不可能完全放鬆警戒。
時間一點點過去，酉時三刻已到，卻無人上前與沈三對暗號。
沈三並不急躁，依舊耐心等待。他知道，對方必定也在觀察，測試他的耐心和誠意。
又過了約一盞茶時間（十分鐘），一個穿著灰色僧衣、頭戴鬥笠、背著一捆柴火的老樵夫，佝僂著身子，慢吞吞地從塔後的小徑走來，經過沈三身邊時，似乎被地上的石塊絆了一下，一個趔趄，肩上的柴火散落了幾根。
“哎喲……”老樵夫低呼一聲，蹲下身去撿柴火。
沈三下意識地後退半步，目光落在老樵夫滿是老繭和泥土的手上，以及那雙看似渾濁、卻在不經意間掠過一絲精光的眼睛。
就在老樵夫撿起柴火，起身與沈三擦肩而過的瞬間，一個極低、極快的聲音傳入沈三耳中：“南海潮生。”
沈三心中一動，麵不改色，同樣壓低聲音回應：“北地石堅。”
暗號對上！
老樵夫沒有停留，仿佛隻是偶然路過，撿起柴火後，繼續佝僂著背，慢吞吞地向著寺門方向走去。
沈三知道，接頭已經開始。他不動聲色地轉身，朝著與老樵夫相反的方向，沿著塔基緩緩踱步，仿佛在欣賞塔身的石刻。走了約二十步，在一處刻有飛天圖案的浮雕轉角處，他發現地上用極細的炭條畫著一個不起眼的箭頭，指向塔後一片竹林。
沈三順著箭頭指引，走入竹林。竹林幽深，光線黯淡。走了十幾步，前方一塊大青石上，坐著一個人，正是剛才那個老樵夫。他已經放下了柴火，摘下了鬥笠，露出一張平淡無奇、毫無特色的臉，約莫四十來歲。
“沈公爺果然守時。”老樵夫開口，聲音依舊嘶啞，但已不帶之前的偽裝。
“閣下是？”沈三停下腳步，保持距離。
“‘穆先生’座下，無名小卒，沈公叫我‘老木’即可。”老樵夫淡淡說道，“先生讓我轉告沈公，長安局勢複雜，原定的交易地點已不安全。新的交貨地點，改在洛陽以北，黃河邊的‘風陵渡’。時間，改為三月二十，戌時（晚上七點至九點）。屆時，會有人持同樣的信物和暗號，與沈公交接那五百斤‘石料’。”
風陵渡？黃河渡口？時間又推遲了五天？沈三心中迅速判斷，這很可能是對方在拖延時間，或者再次變更計劃以測試己方反應，甚至可能是個陷阱。
“老木兄，”沈三露出為難之色，“風陵渡……是不是太遠了？而且，我那波斯的夥伴催得緊，船期不等人啊。若是再耽擱，恐怕……”
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“沈公放心。”老樵夫打斷他，“‘穆先生’知道沈公的難處。此次變更地點，實屬無奈，長安眼線太多。至於沈公關心的‘海外運輸’……‘先生’說了，隻要這次風陵渡的交易順利，‘海燕’先生很樂意在適當的時候，與沈公會麵，親自洽談合作細節。甚至，可以帶沈公參觀我們在海上的……一些產業。”
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