兩丈，多處坍塌，形同虛設。圍牆內，是幾十座用獸皮、破布、金屬板乃至骨骼胡亂搭建的簡陋棚屋，雜亂無章地擠在一起。一些衣著破爛、形貌各異的人影在其中走動，大多神情麻木或警惕。空氣中除了塵土味，還多了汗臭、劣質燃料燃燒和某種食物腐敗的混合氣味。
圍牆唯一的“大門”處，歪歪扭扭地掛著一塊鏽跡斑斑的鐵牌，上麵用一種扭曲的文字寫著什麼，秦遠辨認片刻，結合星圖殘卷上零星記載的邊荒通用語（一種混雜了多種上古語言和手勢的粗糙交流方式），大致認出是“黑石集市”幾個字。
不是“黑石堡”，隻是一個更小、更混亂的“集市”。但無論如何，這是他們進入邊荒後遇到的第一個人類（或類人）聚集點。
秦遠退回藏身處，將所見告知兩女。
“集市……意味著可能有交易，能獲取信息和資源，但也意味著更加混亂和危險。”蘇妙晴分析道，“我們身上的東西，包括星圖殘卷、定空星晶碎片、還有我們不同於此地的功法氣息，都可能引來覬覦。”
“必須偽裝，並且不能暴露虛弱。”秦遠沉吟，“我們身上的萬星海服飾和儲物袋樣式可能與邊荒不同，需要更換。另外，我們需要一個合理的身份和來由。”
他迅速從之前擊殺的修士（如赤發門弟子、血刀會成員等）儲物袋中，找出幾套相對普通、不帶有明顯勢力標誌的衣物，三人換上。又將重要的物品（星圖殘卷、星核剩餘部分、巡天鑒碎片、星宮令牌等）用混沌碑氣息層層包裹，藏於貼身之處。隻在外層儲物袋中放置一些普通的靈石、丹藥、低階法器和材料。
“我們就說是從‘灰燼城’方向來的散修，遭遇‘餘燼風暴’和‘沙蠕蟲’襲擊，隊伍失散，隻剩下我們三人僥幸逃生，想來‘黑石堡’投靠親友，但迷路至此。”秦遠編造了一個plausible的背景。灰燼城是星圖標注的另一處聚集點，餘燼風暴和沙蠕蟲是星圖警告中提到的邊荒常見危險。
蘇妙晴和陳雪點頭記下。
準備妥當，確認三人狀態雖未完全恢複，但已有一定自保之力（秦遠煉氣大圓滿，蘇妙晴煉氣十層，陳雪煉氣九層，在此地邊荒散修中應不算弱手），便朝著那“黑石集市”走去。
靠近圍牆，入口處歪坐著兩個懶洋洋、抱著破舊長矛的守衛。守衛穿著肮臟的皮甲，一人臉上有猙獰刀疤，另一人缺了一隻耳朵，修為都在煉氣五六層左右。他們用渾濁的眼睛掃了秦遠三人一眼，目光在蘇妙晴和陳雪臉上多停留了一瞬，露出不加掩飾的審視和一絲貪婪，但感受到秦遠身上那有意散發出的、屬於煉氣大圓滿的隱晦威壓後，又收斂了些。
“入集費，一人三塊下品靈石，或等價物品。”刀疤臉守衛甕聲甕氣地說道，伸出一隻布滿汙垢的手。
秦遠麵無表情，取出九塊下品靈石丟過去。他注意到，此地的靈石似乎比萬星海的更加暗淡，蘊含的靈氣也更雜。
守衛收了靈石，揮揮手放行，並未多問。在這朝不保夕的邊荒，每天都有陌生的流亡者到來，也每天都有熟悉的麵孔消失，沒人關心你的來曆，隻要付得起錢。
踏入集市內部，混亂和喧囂撲麵而來。狹窄泥濘的道路兩旁，擠滿了各式各樣的攤位。攤主們高聲吆喝著，推銷著千奇百怪的商品：鏽蝕的武器鎧甲、不明用途的金屬零件、風乾的怪異獸肉、顏色可疑的藥劑、殘缺的功法玉簡（多半是假的）、甚至還有被關在籠子裡、奄奄一息的奇異小獸或……人形奴隸。
顧客也形形色色：有身穿完整皮甲、眼神凶悍的傭兵；有渾身包裹在黑袍或鬥篷裡的神秘人；有肢體經過粗糙改造、散發著機油和血腥味的半機械修士；也有麵黃肌瘦、眼神麻木的普通流民。交易多用靈石，但也常見以物易物，爭吵和推搡時有發生。
秦遠三人儘量低調，沿著主道慢慢前行，目光快速掃過攤位和行人，收集信息，同時尋找可能獲取情報的地方——比如酒館、茶棚，或者看起來消息靈通的“包打聽”。
很快，他們發現集市中央有一棟相對“豪華”的建築——一座兩層高的、用黑色岩石和金屬鉚釘搭建的酒館，招牌上畫著一個碎裂的酒桶和交叉的刀劍，名稱是“碎桶與刀鋒”。
這種地方，通常是信息彙聚之地。
秦遠帶著兩女走了進去。酒館內部昏暗嘈雜，彌漫著劣質酒精、汗臭和煙草的刺鼻氣味。幾十張粗糙的木桌旁坐滿了各色人等，大聲喧嘩、劃拳、爭吵。吧台後麵，一個獨眼、身材肥胖、手臂有猙獰紋身的老板正慢吞吞地擦拭著杯子。
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