黎明前最黑暗的時刻，昏黃的天光被厚重的雲層遮擋，黑石堡仿佛一頭蟄伏在深淵邊緣的巨獸，沉默而壓抑。
鼠巷小院內，秦遠三人已收拾停當，將必要的物品貼身藏好。蘇妙晴撤去了院中的陣法，隻留下最基礎的痕跡消除。胡七兄弟早已等候在巷口，準備送他們最後一程。
“大人，此去一路小心。”胡七壓低聲音，將一個粗糙的皮囊塞給秦遠，“裡麵是我和阿九連夜弄到的一些‘避瘴散’和‘驅蟲粉’，邊荒野外用得著。還有……這是我們從石字營那個兄弟那裡最新弄到的，關於石堡主動向的隻言片語。”他又遞過一張折疊的紙條。
秦遠接過，快速掃了一眼。紙條上隻有潦草幾個字：“三日內，石字營精銳離堡，方向西北，疑往‘嚎風崖’。”嚎風崖，那是黑石堡西北方向一處險地，據說常有奇異風聲，能擾亂神識，並非前往碎星丘陵的常規路線。石昊在這個節骨眼調動精銳去那裡做什麼？
他收起紙條和皮囊，對胡七兄弟點點頭：“有心了。你們在黑石堡也多加小心，沙蠍幫可能不會輕易罷休。若事不可為，可暫時離開避避風頭。”
“大人放心，我們省得。”胡七鄭重道。
沒有更多話語，秦遠三人轉身，融入尚未褪儘的夜色，朝著西門方向疾行而去。胡七兄弟目送他們消失在巷尾，臉上寫滿擔憂與期盼。
西門外，天色微明。一支規模不小的隊伍已經集結完畢。
最顯眼的是二十多輛由一種名為“鐵甲駝”的邊荒馱獸拉動的厚重貨車。貨車覆蓋著厚實的防水獸皮，車輪包裹著金屬，顯然是為了應對複雜地形。貨車上插著“金蟾商行”的三角旗（圖案是一隻蹲在銅錢上的三足金蟾）。
貨車周圍，是約五十名身著統一暗紅色皮甲、氣息精悍的血刃團護衛，以巴隆為首，分列前後左右，紀律嚴明。此外，還有二十名像秦遠他們這樣的臨時招募護衛，散亂地跟在隊伍中後部。
商隊領隊是個留著兩撇鼠須、身材微胖、眼神卻透著商賈特有精明的中年男子，姓金，正與巴隆低聲交談著什麼。
秦遠三人趕到時，大部分人都已到齊。他們亮出身份鐵牌，負責清點的血刃團成員核對後，示意他們歸入臨時護衛的隊伍。
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巴隆看到秦遠，銅鈴般的眼睛掃了過來，微微頷首，算是打過招呼。經過昨日校場測試，他對秦遠三人的實力已無懷疑，甚至隱隱將他們視為此次臨時護衛中的中堅力量。
“時辰到！出發！”巴隆一聲令下，聲音洪亮，傳遍整個隊伍。
鐵甲駝發出沉悶的嘶鳴，邁動沉重的步伐。車隊緩緩啟動，沿著被無數足跡和車轍碾壓出的道路，向著西北方向的荒原進發。
離開黑石堡不過數裡，荒蕪死寂的邊荒景象便撲麵而來。灰黑色的土地，嶙峋的怪石，彌漫的塵埃，以及空氣中那股揮之不去的“枯寂”與“尖銳”感。天光昏暗，視野朦朧，唯有隊伍行進的車輪聲、駝獸喘息聲和護衛們沉重的腳步聲打破這亙古的寂靜。
秦遠三人走在臨時護衛隊伍的中段，默默觀察著周圍。血刃團的正規護衛訓練有素，三人一組，前後呼應，眼神銳利地掃視著道路兩旁任何可能藏匿危險的地形。臨時護衛們則鬆散得多，彼此提防，氣氛微妙。
商隊行進速度不快，鐵甲駝耐力雖好，但負載沉重。按照計劃，他們需要在荒原上行進大約五日，才能抵達黑石堡與碎星丘陵之間的緩衝地帶——黑風隘口。
第一日的行程相對平靜。除了偶爾從路邊岩石縫隙中竄出的、拳頭大小、甲殼堅硬、口器鋒利的“鐵顎甲蟲”騷擾（被護衛輕易拍死），並未遇到真正的危險。但所有人都知道，邊荒的平靜，往往隻是暴風雨的前奏。
傍晚時分，隊伍在一處背風、地麵相對堅硬的巨大岩石陰影下紮營。血刃團熟練地布置警戒，劃定守夜班次。臨時護衛也被分配了任務，秦遠三人被安排在後半夜值守營地西側。
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