薩耶山的血尚未被雨水衝刷乾淨，焦土上的新苗已在仇恨與希望的夾縫中頑強探出。當“緬甸支隊”在隱秘的山穀營地完成了初步的整編與最基礎的軍事訓練，那些來自城鎮、受過教育、心懷理想卻也手無縛雞之力的德欽黨人、教師、記者、僧侶，第一次真正握緊了冰冷的三八式步槍，粗糙的槍托與掌心滲出的汗水摩擦，帶來一種混合著陌生、沉重與奇異力量的觸感。他們穿著漿洗得發白的統一土布製服，隊列在泥濘的訓練場上尚顯歪斜，但眼神中燃燒的火焰，卻比雨季的烈日更加灼人。他們需要一場真正的戰鬥，來檢驗思想改造的成果，來淬煉複仇的意誌，來向所有人——包括他們自己，包括獨立軍的那些“老兵”，包括山外的殖民者——證明，他們不僅僅是一群隻會喊口號的“城裡人”。
“南風”組織在緬甸的總負責人“叢林之狐”，覺得這是一個好機會，於是，一項代號“礪刃”的行動計劃被製定出來。目標，就選在了撣邦東部邊緣，一個在英軍焦土政策中因“主動配合”、“舉報有功”而得以保全，甚至獲得了英國人和其傀儡撣邦土司額外賞賜的部落——達貢部落。其頭人梭溫，是個狡詐而殘忍的家夥，不僅死心塌地為英人效命，充當眼線和打手，在英軍掃蕩時積極帶路、指認“通匪”村民，其部落武裝更是多次襲擊鄰近對獨立軍抱有同情的小村寨，手上沾滿了同胞的鮮血。拔掉這個釘子，既能打擊英軍的基層耳目，繳獲物資，又能用實實在在的勝利，為“緬甸支隊”舉行一場鮮血澆築的“成人禮”。
戰鬥命令在一個雨夜下達。“叢林之狐”親自對集結待命的支隊第一大隊（約三百人，成員多為原德欽黨青年骨乾和部分激進的僧侶、學生）進行動員。他沒有用華麗的辭藻，隻是用平靜的語調，描述了達貢部落的罪行，展示了從受害者村莊搜集來的證物和口供。“同誌們，”他環視著黑暗中一雙雙明亮的眼睛，“理論學得再多，口號喊得再響，不如一次真正的出擊。梭溫和他的爪牙，用我們同胞的血染紅了他們的綬帶。現在，是時候讓他們用自己的血，來償還了。這次戰鬥，是對你們過去一段時間學習的考核。記住你們學到的戰術，保護好自己和身邊的同誌。我們‘西風’的同誌會跟在你們後麵，勝利之後，如何審判罪人，如何分配土地，如何發動群眾，將是你們新的、更重要的課堂！”
第一大隊的隊長，一位曾因反英宣傳被捕入獄的年輕律師，用力點了點頭，臉上混雜著緊張與決絕。淩晨時分，支隊在熟悉地形的向導帶領下，冒雨出發，如同一條沉默的巨蟒，滑入漆黑泥濘的山林。
戰鬥在拂曉前最黑暗的時刻打響。達貢部落的寨子坐落在一處相對平緩的山坡上，木製柵欄和了望竹樓在雨中顯得影影綽綽。梭溫自恃有英國背景，對“山裡的土匪”頗為輕視，防禦鬆懈。支隊按照訓練，分成數個小組，悄無聲息地摸掉了外圍崗哨，隨即在隊長一聲令下，發起了攻擊。
然而，理論與現實的差距，在生死一瞬的戰場上被無限放大。第一次麵對真實槍彈和垂死敵人慘叫的支隊隊員們，出現了預料之中的混亂。有的小組衝鋒過早，暴露在柵欄後倉促響起的土槍和幾支老舊李-恩菲爾德步槍的火力下；有的則在翻越障礙時動作遲緩，成了活靶子；更多人則是緊張過度，扣動扳機後便忘了戰術動作，呆呆地站在原地。寨子裡的梭溫武裝雖然人少，但多是亡命之徒，依托熟悉的地形和簡陋工事，進行著頑抗。戰鬥並未如預期般迅速解決，反而陷入了僵持。支隊的進攻浪潮在寨牆下撞得粉碎，泥濘中開始倒下身穿土布製服的身影。
年輕的律師隊長手臂中彈，鮮血染紅了衣袖，但他咬著牙，嘶吼著指揮部下試圖尋找突破口。隊員們最初的狂熱被冰冷的死亡和挫折感迅速冷卻，代之以恐慌和茫然。就在進攻即將衰竭，甚至可能演變成潰退的危急關頭，一直隱蔽在側翼林中、負責監視和應急的獨立軍一個加強排，在接到支隊求援信號後，如同鬼魅般殺出。他們沒有盲目衝鋒，而是以精準的火力壓製寨牆上的關鍵火力點，幾個身手矯健的老兵利用煙霧和地形，迅速突進到寨門附近，用集束手榴彈炸開了缺口。
“獨立軍的弟兄們來了！衝啊！”支隊中有人呐喊，這聲呼喊如同強心劑。在獨立軍老兵的榜樣和支援下，支隊殘餘的隊員們鼓起餘勇，跟隨著突入寨內。短促而激烈的巷戰在竹樓和泥屋間展開。梭溫在試圖從後山逃跑時，被一名眼疾手快的支隊隊員（原是一名寺廟的掃地沙彌）用刺刀捅翻在地。隨著頭人被擒，抵抗迅速瓦解。
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