連續三天的跋涉，車隊在荒蕪的戈壁上艱難前行。白日的酷熱與夜晚的嚴寒交替折磨著每一個人。缺水是最嚴峻的問題，配給已經削減到維持生存的最低限度，人們的嘴唇乾裂起皮，眼神中透著難以掩飾的焦渴。那抹生長在微型溫室裡的綠色，成了支撐意誌的象征，卻也時刻提醒著資源的稀缺。
陳末的新指揮體係在壓力下運行著。趙剛的防衛小組如同警惕的獵犬，前出偵察的秦虎小隊每天都會帶回令人失望的消息——除了無儘的荒涼和偶爾出現的、不具備威脅的小型變異生物，一無所獲。希望站地圖上標記的“廢棄觀測站”依舊遙不可及，燃油和食物的消耗卻像沙漏一樣無情。
這天下午，車隊沿著一條乾涸多年的寬闊河床邊緣行進，希望能找到地下水的跡象。夕陽西斜，將天地染成一片昏黃。秦虎的偵察車突然從前方的土丘後疾馳而回，揚起漫天沙塵。
“剛哥！陳工！”秦虎跳下車，臉色凝重中帶著一絲異樣，“前麵……有情況！”
“什麼情況？”趙剛立刻按住腰間的槍，眼神銳利。
“不是怪物，是人！”秦虎喘著氣，“大概七八個人，躲在河床下麵的一個侵蝕洞裡，狀態很差！看到我們的車，有人跑出來揮手求救！”
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人？
這個消息讓所有人都緊張起來。在廢土上，遇到同類往往比遇到怪物更複雜。可能是機會，更可能是陷阱。
陳末和趙剛對視一眼。“走，去看看。保持警惕。”陳末沉聲道。
趙剛立刻下令車隊停止前進，呈防禦隊形散開，戰鬥小組占據有利位置，槍口警惕地指向那個河床方向。陳末、趙剛帶著秦虎和四名戰鬥隊員，小心地靠近秦虎所指的位置。
乾涸的河床底部，一個不起眼的、被風沙侵蝕出的洞穴入口處，果然蜷縮著幾個黑影。看到全副武裝、車隊整齊的陳末一行人靠近，洞裡的人明顯騷動起來，發出驚恐的低語。
“別開槍！我們沒武器！求求你們，給點水吧！”一個嘶啞的、帶著哭腔的聲音從洞裡傳出，接著，一個骨瘦如柴、衣衫襤褸的男人連滾帶爬地撲了出來，跪倒在沙地上，雙手顫抖地舉過頭頂。他身後，又陸續跟出來六個人，有男有女，個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，如同風中殘燭，仿佛一陣風就能吹倒。他們驚恐地看著趙剛等人手中的武器，身體抖得像篩糠。
陳末的目光快速掃過這些人。他們的虛弱不是偽裝的，那種瀕臨死亡的絕望氣息無法作假。他抬手示意趙剛等人稍安勿躁。
“你們是什麼人？從哪裡來？”陳末上前一步，平靜地問道，同時仔細觀察著他們的表情和洞穴內部。洞裡似乎沒有隱藏其他人。
跪在地上的男人抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是淚水：“我……我叫老周，是……是前麵‘灰鼠鎮’的……鎮子……鎮子沒了！被……被沙暴和……和那些東西毀了！就……就我們幾個逃出來……已經……已經走了五天，沒吃沒喝……”他語無倫次，情緒激動。
灰鼠鎮？陳末心中一動，這個名字在地圖上沒有標注，可能是個小型聚居點。毀滅於沙暴和“那些東西”（很可能是變異生物），這在廢土上並不罕見。
“你們有什麼？”趙剛冷聲問道，他的目光如同刀子，審視著這些人，特別是他們空無一物的雙手和乾癟的行囊。
“沒……什麼都沒了……都被搶了……埋了……”老周（與車隊的老周同名，但顯然不是一人）泣不成聲。他身後一個看起來稍鎮定的女人哽咽著補充：“我們……我們有人會找水……有人懂點草藥……隻求……隻求給條活路，我們什麼都肯乾！”
收留他們？
這個念頭瞬間在陳末腦中閃過，也出現在在場每個車隊核心成員的心裡。利弊顯而易見。
利：人道主義。增加人手，儘管目前虛弱，但恢複後或許有用（找水、草藥）。或許能提供附近區域的信息。
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