車隊在鏽蝕平原上跋涉了三天。白天，他們頂著酷熱和風沙，在龜裂的大地上艱難前行；夜晚，他們依托廢棄的車輛殘骸或天然岩穴，構築起簡陋的臨時營地，警惕著黑暗中可能潛伏的一切。距離峽穀那場慘烈的戰鬥和犧牲，時間並未衝淡多少悲傷，隻是將它沉澱到了每個人心底的更深處，化為一種沉默前行的力量。
陳末的變化是潛移默化的。他依舊話不多，大部分時間都靠在指揮車的副駕駛座上，看著窗外單調而危險的風景，或者研究老周留下的地圖和日記，手指不時在膝蓋上無意識地劃著什麼。但趙剛、老金等親近的人能感覺到，他眼中那種深切的痛苦和自責，正在被一種更加複雜、更加堅硬的東西所取代——那是一種將悲痛與責任熔煉後形成的、近乎偏執的專注。
他不再頻繁地提起老周、大康他們的名字，但每當車隊停下休整，他總是第一個下車，最後一個休息。他檢查每一輛車的狀況，查看每一個傷員的恢複情況，過問每一份物資的分配細節。他的腿傷尚未痊愈，走路時仍帶著不易察覺的跛行，但他拒絕任何特殊照顧，配給和所有人一樣，甚至在某些方麵更苛刻地對待自己。
直到第四天傍晚，車隊在一片相對背風的、由幾座巨大風化岩柱環繞的窪地停下。這裡地勢隱蔽，岩石堅硬，是一個難得的、可以短暫停留進行較複雜作業的地點。天空呈現不祥的暗紅色，遠方的天災帷幕似乎暫時停滯，但那種無形的壓迫感依舊如影隨形。
篝火燃起，簡單的晚餐後，陳末沒有像往常一樣立刻去休息或研究地圖。他站起身，走到車隊中央的空地上，那裡堆放著一批從峽穀戰場邊緣、冒著巨大風險收集回來的特殊“戰利品”。這是三天前，在他們逃離峽穀不久、確認掠食者沒有追上來後，陳末堅持派秦虎帶一支精銳小隊，繞了一個大圈，在確保安全的前提下，快速收集回來的東西。
當時這個決定遭到了趙剛的強烈反對，認為風險太大。但陳末異常堅持，理由隻有一個：“我們要往前走，就需要更強的‘家’。這些，可能是我們未來生存的關鍵。”
現在，這些東西就堆在火光邊緣。
最顯眼的，是幾段扭曲的、暗銀色中夾雜著幽藍脈絡的金屬骨骼，來自掠食者被炸碎的肢體。骨骼入手沉重冰涼，表麵極其堅硬，秦虎他們用儘辦法才切割下這些相對完整的部分。還有幾片同樣材質、布滿刮痕的裝甲碎片。以及，最核心的——一個被小心放置在特製絕緣箱裡的、拳頭大小、不斷閃爍著不穩定暗紅光芒的多麵體晶體。這是從掠食者殘骸的“胸腔”位置，冒著被殘留能量灼傷的風險，取出的疑似能量核心。晶體表麵布滿裂痕，光芒忽明忽暗，散發著令人心悸的能量波動，與陳末胸口的晶片產生著微弱的、時而吸引時而排斥的複雜共鳴。
除此之外，還有一些從“禿鷲”被毀車輛和那輛掠食者幼體殘骸上收集到的相對稀有金屬部件和高強度合金。
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所有人都看著這些散發著不祥氣息的戰利品，又看看陳末。沒有人知道他想做什麼。
陳末走到那堆材料前，蹲下身，伸出手，沒有直接觸碰，而是懸在那些材料上方。他閉上眼睛，集中精神，胸口的晶片傳來微弱的悸動，與那枚破損的能量核心產生著更清晰的感應。腦海中，“工匠”序列的知識碎片，關於“物質結構分析”、“能量特性辨識”、“異種材質融合可能性”的模糊信息，開始緩緩流轉。
半晌，他睜開眼，眼中閃爍著一種近乎灼熱的光芒。那是對知識的渴求，對難題的挑戰欲，以及……將悲痛與憤怒轉化為創造力的決絕。
“老金，王虎，秦虎，還有你，”他指了指新加入的、對機械改裝有些心得的“獨臂”，“過來。其他人，保持警戒，按計劃休息。”
被點名的幾人立刻圍攏過來。
陳末指著那些掠食者的骨骼和裝甲碎片：“這些材料，結構非常特殊。它不是單純的金屬，內部有生物質和某種能量晶體的混合結構，硬度、韌性、對能量的傳導和抗性，都遠超我們現有的任何材料。尤其是對‘序列’能量的抗性。”
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