棒梗自從上次想要家裡弄個臨時工的事情黃了之後，整個人像是被抽走了主心骨。以前雖然去街上“趴活”，好歹還存著點念想。現在連這點念想也破滅了，他去街頭的積極性更是大打折扣，去一天能歇上三天。漸漸地，他跟一群同樣沒工作、無所事事的返城知青混在了一起，成了胡同這一片有名的“街溜子”。幾個人湊在一塊兒，要麼蹲在牆根底下曬太陽、吹牛侃大山，要麼就去便宜的小酒館喝點劣質散酒，做一天零工掙點錢，夠幾天吃喝就歇著，日子過得渾渾噩噩，眼裡沒了光。
秦淮茹看著兒子這樣，心裡跟刀絞似的。棒梗都二十六了，在當時的農村，這年紀孩子都能打醬油了，可在城裡，沒個正經工作，連個說媒的人都難找。她厚著臉皮，提著自己都舍不得吃的幾個雞蛋，去找過附近幾個有名的媒婆。可人家一聽棒梗是農村戶口，還沒個固定工作，腦袋都搖得像撥浪鼓：“秦嫂子，不是我不幫忙，這沒戶口沒工作的，哪個城裡姑娘肯嫁呀？嫁過來喝西北風啊？您還是先想辦法把孩子的戶口和工作落實了再說吧！”幾句話把秦淮茹噎得滿臉通紅，心裡又酸又苦。
這天，賈東旭和秦淮茹拖著疲憊的身子下班回到四合院。剛進胡同口，就看見三大爺家的閨女閻解娣，自從頂替三大爺成為老師後。每天都是穿著一身乾淨利落的的列寧服，騎著三大爺那輛擦得鋥亮的自行車，“叮鈴鈴”清脆地按著鈴，意氣風發地從學校下班回來了。那神采飛揚的樣子，跟自家那個整天蔫頭耷腦、蹲在牆根的兒子形成了鮮明對比。
賈東旭看著閻解娣的背影消失在月亮門後，又回頭想想自己家的幾個孩子，重重地歎了口氣。秦淮茹心裡也不是滋味，一家人悶頭進了院子。
四合院裡各家煙囪都冒著或濃或淡的煤煙，空氣裡彌漫著一股煤煙味和冬天特有的清冷。賈家的窗戶紙有幾處破了洞，用舊報紙糊著，風一吹就“呼啦啦”作響，像個苟延殘喘的病人。屋裡比外麵暖和不了太多，全靠牆角那個小煤爐和連著炕的灶台散著點可憐的熱氣，爐火半死不活，映得牆上的影子搖搖晃晃。
賈東旭和秦淮茹拖著沉重的步子進了屋，帶進一股寒氣。賈東旭穿著洗得發白、油漬斑駁的藍色哢嘰布工裝棉襖，肩膀上打著深灰色的補丁，手裡拎著個飯盒。秦淮茹裹著件半舊的碎花棉襖，圍巾捂得嚴嚴實實。兩人臉上都帶著一天勞作後的深深疲憊，眼袋浮腫，嘴唇乾裂。秦淮茹尤其顯得憔悴，眼角的皺紋似乎更深了。
小當正弓著腰，用一塊洗得發硬、看不出顏色的舊抹布，使勁擦拭著那張掉漆嚴重、一條腿還用磚頭墊著的八仙桌桌麵。桌上放著一個豁了口的粗瓷碗，裡麵是幾個早上剩下的窩窩頭，硬邦邦像石頭。她聽見門響，抬眼飛快地瞥了下父母，又迅速低下頭，手上擦得更用力了，仿佛要把所有的憋屈、不滿都擦進那斑駁的木頭縫裡去，發出“咯吱咯吱”的聲響。
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賈東旭把沉重的飯盒“咚”的一聲放在桌子上，拖過一張木凳坐下，發出“吱呀”一聲呻吟。從工裝內兜裡掏出一個皺巴巴的“經濟”煙盒，抖出裡麵最後一根煙，又從另一個口袋摸出半盒火柴，“嚓”地劃著，橘黃色的火苗短暫照亮了他愁苦的臉。劣質煙草辛辣嗆人的氣味立刻在屋子裡彌漫開來。他狠狠吸了一大口，煙霧從鼻孔和嘴裡噴出，眉頭擰成了一個解不開的死疙瘩，臉上的皺紋在昏黃的燈泡下顯得溝壑縱橫。
“淮茹，”賈東旭的聲音帶著濃重的煙嗓和化不開的疲憊，悶悶地響起，“棒梗的事……真不能再這麼耗下去了。眼瞅著，人就跟那牆根的爛白菜幫子似的，一天蔫過一天。當務之急，豁出老臉也得想轍兒，把他那農村戶口弄進城來。不然，頂替我這事兒，想都甭想，廠子大門他都摸不著。”
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