江南城的夜色被符紙的青光映得透亮，城頭每隔三丈便懸著一盞艾草燈，淡綠色的火苗在夜風裡搖曳，將城牆下的壕溝照得影影綽綽。林硯握著桃核串站在了望塔上，第三顆桃核的溫度比尋常高出許多，仿佛有團火在掌心跳動。這種灼熱感自黃昏時分起就未消退，起初他以為是白天訓練時氣血翻湧，直到阿瑤跑來告訴他，狐族哨兵在城西五裡處發現了異常的濁氣波動。
“像是什麼東西在地下蠕動。”阿瑤的狐耳警惕地抖動著，粉色的尾巴在身後繃成一條直線，“我們在樹上設的狐火陷阱被觸發了，但下去查看時隻發現些焦黑的泥土，還有……”她頓了頓，指尖凝聚出一滴黑色濁液，“這東西，混在泥土裡，像是某種生物的體液。”
林硯接過濁液，桃核串突然劇烈震動。第三顆桃核表麵的裂紋中滲出一絲淺紅氣數，與濁液接觸的瞬間，黑色液體竟發出滋滋的聲響，化作一縷灰煙消散了。玄真聞訊趕來時，正好看到這一幕，他的臉色瞬間凝重：“這是氣獵者的濁氣提煉術——他們在製造更危險的濁物。”
話音未落，城西南角突然傳來一聲悶響，像是有重物撞在城牆上。守序者的驚呼此起彼伏：“城牆在滲水！”
眾人奔過去時，隻見城磚縫隙間滲出黑色的黏液，所過之處，符紙的青光滋滋熄滅。黏液落地後迅速凝結成半透明的膜狀物，順著牆角往上攀爬，膜內隱約可見扭曲的人形輪廓。
“是濁化傀儡！”玄真的拂塵掃出一道青氣，卻被那層膜狀物彈開，“這些傀儡用活人濁氣煉製，刀槍不入，必須用桃核串的清濁之氣才能破解！”
林硯早已將桃核串舉過頭頂，淺紅氣數如流水般注入城牆。那些黏液膜碰到氣數的瞬間，發出刺耳的尖嘯，膜內的人形輪廓開始瘋狂掙紮。阿九的紙人軍團及時趕到，紙人們舉著浸透艾草汁的盾牌，將傀儡逼到牆角。阿瑤的狐火在空中織成羅網，粉色火焰與黑色濁氣相撞，爆發出陣陣青煙。
“小心！它們在自爆！”林硯突然大喊。果然，最前麵的傀儡猛地膨脹，黑色濁氣從七竅噴湧而出。玄真急忙甩出符陣，青氣在半空結成屏障，勉強擋住了濁氣衝擊。但城牆下的壕溝裡，數十個黑影破土而出，正是白天見過的腐骨獸幼崽，此刻它們的骨甲上布滿了氣獵者的符紋，眼睛泛著詭異的紅光。
“中計了！”阿九的紙人傀儡瞬間損失過半，他咬著牙甩出備用符紙，“這些幼崽是誘餌，真正的目標是……”
他的話被一聲巨響打斷。城南方向傳來震耳欲聾的爆炸聲，原本加固過的城牆竟被炸開一個缺口。滾滾濃煙中，數十個披著黑袍的身影魚貫而入，他們手中的法器閃爍著濁氣的光芒，正是失蹤多日的氣獵者。
“林硯，你守這裡！”玄真的聲音裡帶著少見的焦急，“阿瑤，跟我去堵缺口！阿九，用你的紙人封鎖所有通道！”
林硯點頭，握緊了手中的符劍。桃核串的溫度已經高得發燙，他能清楚地感覺到，氣獵者的首領就在那群黑袍人中間。那些人似乎知道他的厲害，故意避開他的鋒芒，轉而攻擊防守薄弱的西側城牆。
“想分散我的注意力？”林硯冷笑一聲，突然縱身躍下了望塔。桃核串在他掌心化作一道紅光，所過之處，腐骨獸幼崽的骨甲紛紛開裂。他直奔氣獵者首領而去，符劍在空氣中劃出優美的弧線，直指對方咽喉。
然而，當劍尖即將觸及目標時，黑袍下的身影突然化作一團濁氣消散了。林硯心中警鈴大作，來不及收勢，隻覺胸口一痛，被一股強大的力量擊飛出去。
“林硯！”阿瑤的驚呼從遠處傳來。林硯勉強撐起身子，看到氣獵者首領站在濃煙中，手中握著一枚黑色晶體，正是之前從腐骨獸幼崽體內取出的那種。晶體表麵流轉著複雜的符紋，與桃核串上的紋路隱隱呼應。
“你們以為加固城牆就能擋住我們？”首領的聲音沙啞而冰冷，“這顆濁晶裡封著三百個幸存者的濁氣，隻要我捏碎它……”他舉起晶體，獰笑著看向林硯，“整個江南城都會變成濁物的樂園！”
林硯的心跳幾乎停滯。他能感覺到，晶體裡蘊含的濁氣已經達到了臨界點，稍有不慎就會引發連鎖爆炸。更可怕的是，晶體與桃核串之間似乎存在某種共鳴，第三顆桃核的溫度已經高得讓他的手掌開始冒煙。
“別動！”玄真的聲音從身後傳來。林硯這才發現，玄真和阿瑤不知何時已經趕到，正用符陣封鎖住周圍的濁氣流動。阿九的紙人傀儡也從四麵八方圍上來，將氣獵者首領團團圍住。
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