青丘山的霧比來時更濃了，淡粉色的狐火結界在霧中暈開暖光，卻照不透半尺外的灰蒙。林硯踩著斷折的白玉欄杆走進狐族幸存者據點，腳下的碎石縫裡還嵌著未化的狐毛，沾著黑褐色的濁跡——那是被濁化後消散的狐族留下的最後痕跡。
“林先生，這邊請。”引路的小狐狸耳朵耷拉著，尾巴尖的毛禿了一塊，聲音裡帶著哭腔。據點是座殘破的狐族宮殿，梁柱上的雕花被啃出參差不齊的缺口，地麵散落著斷裂的桃木符——那是狐族原本用來驅邪的法器，如今符紙發黑，邊角蜷曲如焦葉。
狐族長老坐在殿中唯一完好的石凳上，花白的狐毛沾著泥土，左耳缺了半截，見林硯進來，掙紮著起身行禮：“多謝諸位馳援……隻是來晚了一步。”他爪子指向殿後，那裡的地麵裸露出大片焦黑，“三天前，那東西突然出現，不是普通濁物，是‘枯木’做的怪物。”
林硯胸口的桃核串突然發燙，他蹲下身撫過焦土，指尖觸到一絲若有若無的木質紋理——不是燒焦的樹痕，而是像枯木硬生生嵌進了石地。“這是它留下的？”他問。
長老點頭，爪子顫抖著劃過自己的手臂，那裡有一道深可見骨的疤痕，邊緣泛著灰敗的木色：“它渾身是扭結的枯藤，能鑽進土裡移動，還能操控周圍的樹木。我們的狐火能燒它的藤，卻殺不死本體，它走的時候，在山神廟方向留下了這種‘木印’。”
阿瑤突然紅了眼眶，她蹲在焦土邊，指尖燃起微弱的狐火，火光照亮焦土下埋著的半塊玉佩——那是狐族孩童的飾物，此刻已被濁氣侵蝕得發黑。“它為什麼隻盯著青丘山？”她聲音發顫。
“不知道。”長老歎氣，“但它走前留下話，說‘借狐族氣數養木魂’，再過七日會回來取‘最後的祭品’。”
“祭品？”阿九突然開口，他剛讓紙人斥候沿木印軌跡探查回來，紙人此刻正趴在他肩頭，紙做的眼睛裡淌出黑墨，“紙人跟著木印走了半裡，發現所有木印都通向山神廟，廟裡的老槐樹……不對勁。”
林硯站起身，桃核串的燙意越來越明顯，他能清晰感知到西北方向傳來的怪異氣數——既帶著濁物的腐臭，又裹著植物的枯澀，像瀕死的老樹在吐濁息。“玄真道長，能辨出這氣數的來曆嗎？”
玄真掐著法訣，青色氣數在他指尖流轉，探向焦土中的木印：“不是尋常濁物氣數，更像……濁主的分身。濁氣凝形，附在枯木上，所以能操控植物，還能借土地藏形。”他頓了頓，眉頭緊鎖，“這分身比之前遇到的任何濁物都強，普通符紙恐怕製不住它。”
話音剛落，殿外突然傳來紙人的尖叫。阿九猛地抬頭，肩頭的紙人瞬間燃成灰燼，一道枯黑的藤條破窗而入，直撲殿中的小狐狸！“小心！”阿瑤抬手甩出狐火，火焰纏上藤條，發出“滋滋”的灼燒聲，藤條劇烈扭動，縮回了霧中。
林硯追出殿外，隻見霧裡隱約晃動著高大的枯木影子，無數藤條在地麵遊走，留下深深的刻痕——正是長老說的木印。桃核串突然爆發出淺紅微光，他抬手一揚，微光化作利刃斬斷追來的幾根藤條，斷口處湧出黑色濁液，落地後瞬間滲入土中，留下一個小小的木印。
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“別追！”玄真喊道，“霧裡全是它的藤條陷阱，追進去會被纏住！”
林硯停住腳步，看著枯木影子在霧中漸漸消散，桃核串的燙意慢慢平複，隻留下一絲微弱的牽引——指向山神廟的方向。他低頭看向地上的木印，那紋理扭曲如蛇，竟與太奶奶日記裡畫的“枯木濁符”有七分相似。
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