疏影閣內，早已布置得富麗堂皇，暖意融融。巨大的鎏金獸首熏籠燃著上好的銀霜炭，暖香襲人。地上鋪著厚厚的波斯絨毯，踩上去無聲無息。紫檀木的案幾上擺放著精致的宮點、時令鮮果和溫熱的瓊漿玉液。絲竹管弦之聲悠揚悅耳。
皇帝尚未駕臨。在場的皆是皇親國戚、勳貴重臣的女眷。
柳如煙的位置被安排在非常靠前、視野極佳的地方，足見謝珩如今的權勢與皇帝的“恩寵”。她姿態優雅地落座，享受著眾人或明或暗的恭維。蘇清韞則如同一個真正的影子，垂首肅立在柳如煙座後三步之外的陰影裡，幾乎與牆壁融為一體。
就在這時，門口傳來內侍尖細的通傳聲：“陛下駕到——！北狄使臣到——！”
整個疏影閣瞬間安靜下來，落針可聞。所有人都起身，斂衽垂首。
蘇清韞的心猛地一跳！北狄使臣？！
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隻見身著明黃龍袍、麵容清臒、眼神銳利深沉的皇帝，在太監宮女的簇擁下緩步走入。他身後跟著幾位身著北狄傳統服飾、身形高大、麵容粗獷的使臣。為首一人約莫四十多歲，鷹鼻鷂眼，目光如電，顧盼間帶著一股草原狼王的剽悍之氣，正是北狄此次出使大梁的副使，阿史那賀魯。
皇帝在主位落座，麵帶微笑，顯得頗為和煦：“眾卿平身。今日賞梅佳會，又有北狄貴客遠道而來，共襄盛舉，實乃幸事。都隨意些，莫要拘禮。”
眾人謝恩落座。氣氛看似輕鬆，但無形的威壓和暗流卻更加洶湧。
阿史那賀魯操著生硬的官話，向皇帝行禮致意，目光卻如同鷹隼般掃過在場的女眷，帶著毫不掩飾的審視與一絲……不易察覺的探究。當他的目光掠過柳如煙時，眼中閃過一絲驚豔。而當他的視線，不經意地掃過柳如煙身後那個穿著灰暗棉襖、垂首肅立的單薄身影時，他的瞳孔幾不可察地……微微一縮！那眼神中，瞬間掠過一絲極快的驚訝、疑惑，甚至……一絲難以言喻的……惋惜？
這細微的變化極其短暫，幾乎無人察覺。但一直如同最警惕的獵豹般、用眼角餘光留意著這位北狄副使的蘇清韞，心頭卻猛地一震！
他……認識我？或者說……認識過去的我？為何會有那樣的眼神？惋惜？為什麼？！
一個大膽的念頭瞬間擊中她！蘇家所謂的“通敵叛國”，勾結的對象正是北狄！難道……這個阿史那賀魯，與當年構陷蘇家的“密信”有關？！他認出了自己這個蘇家唯一的幸存者？那眼神中的惋惜，是對蘇家覆滅的感歎？還是……對某種真相的複雜情緒？
巨大的震驚和隨之而來的、強烈的探究欲，讓蘇清韞幾乎控製不住自己的心跳！她強迫自己垂下眼瞼，將所有的情緒死死壓製下去，身體卻因激動而微微顫抖。
“蘇清韞！”柳如煙略帶不悅的低聲嗬斥傳來，“抖什麼抖！給我站好了！丟人現眼！”
蘇清韞立刻收斂心神，將身體繃得筆直，如同真正的木偶。
皇帝似乎並未留意到這角落的動靜，他正與阿史那賀魯談笑風生，言語間看似隨意，卻暗藏機鋒。
“賀魯副使，朕聽聞北境今年風雪尤甚，牧民生活艱難啊。”皇帝端起玉杯，輕啜一口，目光溫和，卻帶著洞悉一切的銳利。
阿史那賀魯哈哈一笑，聲如洪鐘：“陛下消息靈通！草原兒女，習慣了風雪磨礪。隻是……狼群在風雪中找不到獵物，有時也會鋌而走險，侵擾鄰居的牧場。這也是無奈之舉啊。”他話中帶刺，暗指邊境衝突。
皇帝微微一笑，不動聲色：“哦？是嗎？朕倒覺得，狼群再凶，也需明白，獵戶的弓箭和陷阱，永遠比它們的爪牙更鋒利。守好各自的草場，相安無事，才是長久之道。賀魯副使以為如何？”他目光似無意地掃過在場的重臣女眷，最後在柳如煙身上微微停頓了一瞬，又意味深長地掠過她身後低垂著頭的蘇清韞。
蘇清韞的心猛地一緊！皇帝那看似溫和的目光，卻讓她感到一股刺骨的寒意！他為何要看自己？難道……他知道了什麼？
“陛下所言極是！”阿史那賀魯笑著應和，目光卻再次飛快地掃過蘇清韞，隨即端起酒杯，“外臣敬陛下一杯！願兩國永息乾戈，共享太平！”
酒過三巡，氣氛似乎更加熱絡。命婦貴女們開始三三兩兩離席，在宮女的引導下，前往梅林深處賞玩。
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