暴雨後的帝京，浸泡在一種濕冷徹骨的死寂之中。夜色濃稠如墨，殘月偶爾從破碎的雲層間隙投下慘淡的清輝，照亮泥濘不堪、遍布積水坑窪的街道和坊牆。宵禁的梆子聲在遠處空洞地回響，更添幾分肅殺。
一道纖細瘦弱、幾乎與夜色融為一體的身影，正沿著偏僻無人的小巷和早已廢棄的排水溝渠，艱難地向西潛行。每一聲細微的腳步聲，每一次粗重壓抑的喘息，都如同擂鼓般敲擊在她自己的心臟上。
蘇清韞渾身早已被冷汗和沿途的泥水浸透，厚實的粗布棉衣變得沉重冰冷，緊緊貼在身上，摩擦著被繩索勒傷的手腕和身上各處隱秘的淤傷。雙腿如同灌了鉛，每一次邁步都牽扯著下身未愈的劇痛和凍傷腳底傳來的鑽心刺痛。冰冷的空氣吸入肺腑，如同刀割。
但她不敢停歇。腦海中隻有一個念頭在瘋狂燃燒——**慈雲庵！後山石屋！趙敬之！**
啞婆子用命換來的這條生路，是她唯一的希望。懷中的匕首冰冷堅硬，那枚刻著模糊雲雀紋的鐵質令牌緊貼心口，如同護身符，又如同沉重的枷鎖。她不知道這令牌究竟能起到什麼作用，但她別無選擇。
相府的追兵或許已經出動。皇帝的鷹犬（如果謝珩所言是真）可能也嗅到了風聲。她必須在所有人之前，找到趙敬之！拿到足以指證皇帝、為蘇家翻案的鐵證！
穿過最後一片荒廢的菜畦，攀上一段陡峭濕滑的土坡，一座隱藏在濃密枯木林後的、破敗古舊的庵堂輪廓，終於出現在慘淡的月光下。慈雲庵。這裡香火早已斷絕，牆垣傾頹，荒草叢生，在夜色中如同蟄伏的巨獸骸骨，散發著陰森死寂的氣息。
後山。石屋。
趙敬之血書上的字句在她腦中回響。
她繞到庵堂後方，借著月光和記憶中對地圖（父親曾帶她來過附近）的模糊印象，在齊腰深的荒草和亂石中艱難跋涉。荊棘劃破了她的棉褲和手臂，留下細密的血痕，她卻渾然不覺。
終於，在一處背風的陡峭山壁下，她發現了一個幾乎被藤蔓完全遮蔽的、低矮的洞口。洞口簡陋，像是天然形成後又經人工粗略開鑿，若非刻意尋找，絕難發現。
是這裡嗎？
蘇清韞的心臟狂跳起來，幾乎要撞破胸腔。她屏住呼吸，拔出懷中匕首，小心翼翼地撥開洞口的藤蔓。
一股混合著黴味、塵土和某種難以言喻的、淡淡藥味的陰冷空氣撲麵而來。洞內漆黑一片，深不見底。
“趙……趙先生？”她壓低聲音，顫抖著向洞內呼喚，聲音在狹小的空間裡激起空洞的回音，“趙敬之先生？您在嗎？我是……蘇正庭之女，蘇清韞……”
沒有回應。隻有死一般的寂靜。
一種不祥的預感如同冰冷的毒蛇，瞬間纏上她的脊椎。她咬了咬牙，點燃了出來前啞婆子塞給她的、唯一一小截火折子。微弱搖曳的火光，勉強照亮了洞內狹窄的通道。
她弓著身，一步步向內挪去。通道不長，儘頭似乎是一個稍微寬敞些的石室。
火光所及之處，景象讓她瞬間頭皮發麻，胃裡翻江倒海！
石室角落鋪著一些乾草，上麵蜷縮著一個人！或者說……一具尚未完全冰冷的軀體！那人衣衫襤褸，骨瘦如柴，花白的頭發臟汙板結，臉上布滿深重的皺紋和汙垢，幾乎看不清原本麵貌。他一動不動，仿佛早已死去多時。
而在那具軀體旁邊的石壁上，用某種暗紅色的、已然乾涸的液體，潦草地劃著幾個大字：
**“帝心……薛……影……滅口……”**
字跡扭曲顫抖，最後一個“口”字甚至沒有寫完，拖出一道長長的、絕望的痕跡。
是血！是用血寫就的！
蘇清韞的手猛地一抖，火折子差點脫手落地！她強迫自己穩住心神，顫抖著將火光湊近那具蜷縮的軀體。
是他的！雖然形容枯槁，蒼老憔悴了太多，但她依稀能辨認出，這正是當年父親身邊那位溫文爾雅、學識淵博的幕僚先生——趙敬之！
“趙先生！”她撲跪下去，手指顫抖地探向他的鼻息。
微弱的、幾乎感覺不到的、一絲遊絲般的氣息，拂過她的指尖。
還活著！但……已然燈枯油儘！
。響聲的嗬嗬、的弱微其極出發裡嚨喉，下一了動顫地微輕其極皮眼的閉緊之敬趙，光火和息氣的人生了到受感是乎似
。唇嘴的紫青裂乾他近湊朵耳將忙連韞清蘇
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
”……信……信……婆啞……啞……了來……您……是真果“，燭殘中風同如，續續斷斷，音聲的絲遊若氣”……姐小……小……“
”！去出您救法辦想就這我！住持堅您“，汙泥的上臉著合混，出湧間瞬水淚的韞清蘇”！韞清是我！我是！生先趙“
”……了多不……間時……說我聽……聽“，切急種一著帶卻，散渙神眼，頭搖地難艱之敬趙”……了行不……不……“
。擦去子袖用忙連韞清蘇。沫血的紅暗出溢角嘴，來起嗽咳地烈劇他
”……在……在……本原……點墨……特獨……下留……抖顫……性慣習……時寫摹……指六第……手左……影無薛……據證“，逝流內體他從度速的見可眼肉以正命生，久許息喘要都他，字個幾說每”……謝給交……手親……傷無曹……曹……邊身下陛……下陛……寫摹……影無薛……是……信密……“
。字個一掉漏怕生，緊揪臟心，神凝息屏韞清蘇。糊模越來越，低越來越音聲的他
！時此在就
！叫鳴梟夜——的晰清常異卻、微輕其極聲幾來傳然突，處遠外洞
！號暗種某是！梟夜的正真是不那
！裡肉的她進掐乎幾甲指，腕手的韞清蘇住抓地猛，氣力後最儘用他！懼恐的致極出現浮上臉！縮一地猛孔瞳的散渙之敬趙
，氣力存殘儘用，時同！推一向方口洞往韞清蘇將地猛即隨，字個幾後最出擠聲嘶他”！走快……快……的口滅……了來……們他“
