蘇清韞再次醒來時，已不知過去了多久。
意識如同沉溺在溫吞的水中，緩慢上浮。首先感受到的不再是刺骨的寒冷和劇痛，而是一種被柔軟織物包裹的暖意，以及空氣中彌漫的、清雅卻不容忽視的龍涎香與藥味混合的氣息。
她緩緩睜開眼。映入眼簾的不再是寒蕪苑那破敗的屋頂，而是精致繁複的蟠龍藻井，淺金色的帳幔低垂，流蘇靜謐。身下是觸感極佳的雲錦軟褥，溫暖舒適。
這裡是……皇宮。蓬萊閣東暖閣。謝珩的話在她腦海中回響。
記憶如同潮水般湧回——趙敬之血書的控訴、北狄鬼鷲的毒箭、宮宴上那杯泛著幽光的毒酒、她不顧一切的衝撞、謝珩那聲撕心裂肺的嘶吼、還有他滾燙的淚水和語無倫次的懺悔……
心口猛地一縮，泛起密密麻麻的酸澀與刺痛。她竟然……替他擋了那杯毒酒。為什麼？明明恨他入骨，明明發過誓再不與他的煉獄糾纏……可在那電光火石的一瞬，身體卻先於理智做出了反應。
是不忍看他就此被皇帝滅口，讓蘇家血案永沉海底？還是……那深埋心底、連自己都不願承認的、未曾徹底泯滅的情愫，在生死關頭露出了它猙獰的一角？
她不知道。隻覺得混亂不堪。
輕微的門軸轉動聲響起。一名穿著體麵宮裝、神色謹慎的中年嬤嬤端著藥碗，悄無聲息地走了進來。見到蘇清韞睜著眼，她微微一怔，隨即臉上堆起恰到好處的恭敬笑容：
“姑娘醒了？真是萬幸。奴婢姓錢，奉陛下和相爺之命，在此伺候姑娘。您感覺可好些了？”她將藥碗放在床頭的矮幾上，動作輕柔地想要攙扶蘇清韞起身。
蘇清韞下意識地避開了她的觸碰，身體因虛弱而微微顫抖，眼神卻帶著警惕：“陛下……相爺？”
錢嬤嬤的手僵在半空，笑容不變，語氣卻帶著一絲不容置疑的意味：“是啊。陛下仁厚，特準姑娘留在宮中養傷。相爺更是吩咐了，定要奴婢們精心照料，萬不能有絲毫怠慢。姑娘且寬心，這東暖閣等閒人不得靠近，安全得很。”
安全？蘇清韞心底冷笑。這哪裡是養傷之所，分明是另一座更加華麗、也更加森嚴的囚籠！皇帝將她放在眼皮底下，是為了監控？還是另有所圖？謝珩……他又想做什麼？彌補？贖罪？還是繼續他那未儘的掌控？
她垂下眼瞼，掩去眸中的所有情緒，聲音依舊虛弱：“有勞嬤嬤。我想再歇息片刻。”
“那這藥……”錢嬤嬤看向那碗濃黑的湯藥。
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“放著吧，稍後我自己會喝。”蘇清韞淡淡道。
錢嬤嬤遲疑了一下，終究沒再堅持，行了個禮：“那姑娘好生歇著，奴婢就在外間，有事您隨時喚我。”說完，便悄步退了出去。
門被輕輕合上。蘇清韞強撐著虛弱的身子，艱難地坐起身。每動一下，都牽扯著內腑和肩頸的傷口，帶來陣陣鈍痛。她打量四周。暖閣布置得極儘奢華舒適，暖爐燒得正旺，角落香爐青煙嫋嫋。然而，那緊閉的門窗，那無處不在的帝王熏香，都像無形的枷鎖，讓她喘不過氣。
她的目光落在床頭那碗濃黑的湯藥上。沒有立刻去喝。在經曆了這麼多背叛與陰謀後，她對這宮中的一切，都抱著本能的懷疑。即使這藥真的能治傷，誰又能保證裡麵沒有摻入別的東西？
她嘗試運轉了一下內息，發現丹田空空如也，經脈滯澀無比，顯然傷勢極重，且被某種藥物刻意壓製了內力。現在的她，比普通人還要虛弱，真正是手無縛雞之力。
一種深深的無力感攫住了她。逃出寒蕪苑，找到趙敬之，卻眼睜睜看他慘死眼前；冒死拿到證據，闖入宮宴，卻將自己徹底陷入了這龍潭虎穴的最中心。下一步該怎麼辦？那卷用趙敬之性命換來的、緊貼在她最貼身處的油布卷軸，又該如何送出去？送給誰？
就在她心緒紛亂之際，門外隱約傳來了對話聲。聲音壓得很低，但她重傷之後，耳力似乎變得異常敏感。
是錢嬤嬤和一個尖細的太監嗓音。
“……曹公公有令，裡頭這位，可是‘貴人’，千萬‘伺候’好了，眼睛都放亮些，一絲一毫的動靜，都得立刻報上去……”
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