子時將至。
山洞內彌漫著一種山雨欲來的緊張氣氛。
蘇清韞換上了一套阿月送來的、粗布製成的、北境平民女子常見的衣褲，外麵罩著一件半舊的羊皮襖，頭發也簡單地挽成了髻，用木簪固定，臉上還被刻意塗抹了些許灰土，遮掩過於出眾的容貌。儘管打扮樸素，卻依舊難掩那份融入骨血的清冷氣質。
雲湛也做行商打扮，錦衣換成了深色的棉布直裰，外麵套著翻毛皮坎肩，看起來像個體麵些的商隊管事，隻是那雙過於深邃的眼睛，依舊透著不凡。
洞內聚集了約莫十來人，皆是精悍沉默的漢子，眼神銳利，動作乾練，正在做最後的檢查和裝備分配。他們顯然都是雲湛麾下的精銳。
“都記清楚自己的身份和任務。一旦遭遇盤查，按預定方案應對。非到萬不得已，不得動手暴露行蹤。”雲湛的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，帶著不容置疑的威嚴。
“是！”眾人低聲應諾，聲音整齊劃一。
雲湛的目光轉向蘇清韞，遞過來一個小巧的、看起來像是裝針線的粗布荷包：“裡麵是一些應急的金瘡藥和碎銀子，貼身收好。路上跟緊我，無論發生什麼，不要擅自行動。”
蘇清韞默默接過荷包，手指觸碰到裡麵硬硬的塊狀物，點了點頭。
“出發。”
雲湛一聲令下，眾人如同鬼魅般，悄無聲息地依次鑽出山洞，融入濃重的夜色之中。
夜黑風高，星月無光。正是潛行的好時機。
一行人沿著早已勘察好的隱秘小路，沉默而快速地向北行進。雲湛走在最前，蘇清韞緊隨其後，阿月則寸步不離地跟在她身側，看似照顧，實為監視。其餘人則分散在前後左右，保持著警戒隊形。
山路崎嶇難行，寒風如同刀子般刮過臉頰。蘇清韞咬緊牙關，忍著傷口的不適和身體的虛弱，拚命跟上隊伍的速度。每一步都踩在冰冷的碎石或枯草上，發出極其細微的聲響，在這死寂的夜裡卻顯得格外清晰。
她的大腦飛速運轉著，努力記下沿途的地形特征，觀察著雲湛這些手下的行為模式。這些人訓練有素，配合默契，對野外行軍極其熟悉，絕非普通的江湖勢力，更像是一支……隱匿多年的私軍。
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前朝遺孤，竟然暗中培養了如此力量？他們所圖必然極大。
大約行了一個多時辰，前方隱約傳來了流水聲和官道上巡夜兵士模糊的呼喝聲。快要接近通往北境的官道了。
雲湛打了個手勢，隊伍立刻停了下來，潛伏在路旁的灌木叢中。
“前麵有關卡。”雲湛壓低聲音對蘇清韞道，“是京畿衛的巡防營，盤查比平日嚴密數倍，定然是衝著我們來的。一會兒無論發生什麼，看我眼色行事，切勿慌張。”
蘇清韞的心提了起來，點了點頭。
果然，不遠處的官道上，設著一處臨時關卡，火把通明，約有二三十名兵士守在那裡，對過往的行人車馬進行著嚴格的盤查，氣氛肅殺。
雲湛對身後一名手下使了個眼色。那名手下會意，立刻從行囊中取出幾份早已準備好的、蓋著各地官府印信的“路引”和“商引”，分發給眾人。
“走。”雲湛整理了一下衣襟，臉上瞬間掛起了商人慣有的、略帶謙卑和精明的笑容，率先向著關卡走去。蘇清韞和其他人也立刻低下頭，做出順從疲憊的模樣，跟在他身後。
“站住！乾什麼的？這麼晚要去哪兒？”一名隊正模樣的軍官厲聲喝問，目光如電般掃過眾人。
雲湛連忙上前，陪著笑臉，將路引和商引雙手奉上：“軍爺辛苦，小的是肅州來的行商，姓雲，帶著夥計們販些皮貨去北邊。白日裡耽擱了行程，隻好連夜趕路，還望軍爺行個方便。”他說話間，極其自然地將一小錠銀子塞進了那隊正的手中。
那隊正掂了掂手中的銀子，臉色稍霽，但依舊仔細地查驗著路引，目光在眾人臉上逡巡：“肅州來的？如今北邊不太平，狄戎鬨得凶，你們這時候去做買賣，膽子倒是不小。”
“唉，混口飯吃，混口飯吃……”雲湛連連躬身，應對自如。
那隊正的目光，最終落在了低著頭、身形單薄的蘇清韞身上，帶著一絲審視：“她是誰？”
雲湛麵不改色：“是舍妹，身子弱，帶她出來見見世麵，順便……去北邊尋個親戚。”這個解釋合情合理，北境戰亂，常有百姓南遷投親。
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