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兩匹北地駿馬馱著兩人，在獵戶向導的引領下，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地穿梭在崇山峻嶺之間。所謂的“古道”，實則多是野獸踩出的小徑，或是乾涸的河床，崎嶇難行，若非有熟悉地形的向導，極易迷失在這片蒼茫雪原之中。
謝珩的傷勢顯然經不起長途奔波的劇烈顛簸，但他始終緊抿著唇，控韁的手穩定有力，除了臉色愈發蒼白，看不出絲毫異樣。蘇清韞跟在他身後，看著他挺直卻難掩疲憊的背影，心中那複雜的情緒如同藤蔓，纏繞不休。恨意未消，但一種近乎本能的、對“盟友”狀態的關切，卻在不經意間悄然滋生。
一連數日，他們晝伏夜出，風餐露宿。渴了嚼雪，餓了啃食冰冷乾硬的肉脯。途中又遭遇了幾次小規模的盤查和險情，都被經驗豐富的獵戶向導巧妙化解，或有驚無險地強行突破。謝珩肩頭的傷口在缺醫少藥和連續奔波下，愈合緩慢，時有反複，蘇清韞隻能憑借有限的草藥和記憶中粗淺的醫理，儘量為他處理。
在這種極端的環境下，兩人之間的交流反而多了一些。無關風月，隻涉生存與前路。謝珩會簡短地告知她下一步的路線和可能的風險，蘇清韞則會默默分擔一些警戒和瑣務。一種基於現實需求的、生澀而脆弱的默契，在冰天雪地中慢慢形成。
這一夜，他們終於穿越了最後一道險峻的山梁，眼前豁然開朗。腳下是一片相對平坦開闊的雪原，極目遠眺，在地平線的儘頭，隱約可見連綿起伏的黑色山脈輪廓，如同蟄伏的巨獸。
“主上，姑娘，前麵就是北境地界了。”獵戶向導指著遠方，臉上帶著如釋重負的神情，“山下就是‘黑水鎮’。”
終於到了！
蘇清韞心中湧起一股難以言喻的激蕩。離開了波譎雲詭的京都，穿越了生死一線的追殺之路，這片被風雪覆蓋、傳聞中埋藏著無數秘密的北境大地，終於近在眼前。
“黑水鎮情況如何？”謝珩勒住馬匹，凝望著遠處的鎮子輪廓，聲音因連日的奔波而略顯沙啞。
“回主上，鎮子裡近來生麵孔多了不少，有行商，有流民，也有不少看著像軍中和皇城司的探子。咱們的暗樁‘老張皮貨行’目前還算安全，但需格外小心。”向導低聲稟報。
謝珩點了點頭，目光銳利如鷹，掃視著四周的地形。“分批入鎮。你帶她從西邊小路繞過去，直接去皮貨行後門。我走另一條路，一個時辰後彙合。”
“是！”
分工明確，謝珩不再多言，一夾馬腹，策馬向著另一個方向疾馳而去，玄色的身影很快消失在雪幕之中。
蘇清韞在向導的帶領下，沿著一條更為隱蔽的小路，迂回向著黑水鎮靠近。越是接近鎮子，空氣中彌漫的那種混雜著牲畜、皮革、劣質酒水和某種隱隱躁動不安的氣息就越是明顯。
黑水鎮不愧其名，鎮子不大，房屋低矮破敗，多以原木和石塊壘成，被經年的風雪煙火熏得黢黑。街道上積雪被往來的人馬踩得泥濘不堪，兩旁開著些皮貨店、鐵匠鋪和簡陋的酒館，出入之人大多麵容粗獷，眼神警惕，身上帶著濃重的風霜與悍勇之氣。偶爾有身著破爛號衣的兵卒挎著刀晃過，眼神倨傲地掃視著路人。
這裡的氣氛，與精致繁華卻暗藏殺機的京都截然不同，充滿了邊塞之地特有的、赤裸裸的野性與危機感。
向導熟門熟路地引著蘇清韞，七拐八繞，避開人流，來到鎮子邊緣一處看起來毫不起眼的皮貨行後門。他上前，有節奏地敲了敲門板。
門吱呀一聲開了一條縫，一雙精明的眼睛在門後打量了他們片刻，尤其是仔細看了看蘇清韞，這才將門完全打開。
“快進來。”
兩人閃身而入。門內是一個堆滿生皮貨的小院，氣味濃烈。開門的是個五十歲上下、身材乾瘦、眼神卻異常靈活的老者，正是暗樁首領，老張。
“主上呢？”老張壓低聲音問道，目光不時瞥向院外。
“主上從另一條路過來，稍後就到。”向導答道。
老張點了點頭，引著蘇清韞進入裡間。裡間比外麵暖和許多，陳設簡單，但一應生活用具齊全。
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