十月十九，申時。
蕭關城頭，一片死寂。
守城的宋兵站在城牆上，看著西方那條官道。官道上，潰兵如潮水般湧來。有的騎馬，有的步行，有的赤著腳，有的光著上身。每個人臉上都帶著驚恐，每個人身上都帶著傷。
“快開城門！快開城門！”
城門開了，潰兵湧進來。一撥接一撥，一撥比一撥狼狽。
守將站在城門口，抓住一個潰兵：
“大帥呢？大帥在哪？”
潰兵指著後麵：
“在……在後麵……”
守將抬頭看去。
官道儘頭，一隊人馬緩緩而來。
曹彬騎在馬上，肩膀上的箭傷還在滲血。他的鎧甲歪了，頭發散了，臉上全是灰。可他腰杆還是挺得筆直，眼睛還是盯著前方。
守將跑過去，跪在他馬前：
“大帥！”
曹彬低頭看著他，沒有說話。
他翻身下馬，一步一步走上城樓。
站在城樓上，他回頭看向西方。
那裡，涼州城的方向，塵土飛揚。
陳囂的追兵來了。
“大帥，”守將小心翼翼地問，“咱們怎麼辦？”
曹彬沉默了很久。
然後他說：
“收攏潰兵，清點人數，加固城防。閉門不出。”
守將愣了一下：
“不出戰？”
“不出。”
“可陳囂隻有幾萬人……”
曹彬看著他，忽然笑了。
笑得淒涼。
“幾萬人？”他指著西方那片塵土，“你知不知道，那幾萬人，剛剛殺了我五萬大軍？”
守將低下頭，不敢再說話。
曹彬轉身，走下城樓。
走進屋裡，他坐在椅子上，閉上眼睛。
十萬大軍出征，回來不到五萬。
死了五萬。
五萬條命。
他打了三十年仗，從沒輸過。這一輸，就輸了五萬。
門外傳來腳步聲。副將走進來，遞上一份清單：
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“大帥，清點完了。活著回來的，四萬七千三百人。其中傷者兩萬二千人。能戰的，不到三萬。”
曹彬接過清單，看了一眼，放下。
“糧呢？”
“糧……沒了。全燒了。”
曹彬點點頭：
“知道了。”
副將猶豫了一下，問：
“大帥，陛下那邊……怎麼交代？”
曹彬睜開眼睛，看著屋頂。
怎麼交代？
他不知道。
但他知道，趙光義不會放過他。
十月二十一，汴梁城。
垂拱殿裡，趙光義坐在禦座上，手裡捧著一份戰報。
戰報上隻有四個字：
“曹彬敗了。”
他已經看了整整一個時辰。
殿中跪了一地的人。趙普、潘美、李繼隆，還有滿朝文武。沒有一個人敢說話。
趙光義放下戰報，抬起頭：
“曹彬敗了。”
聲音很平靜，平靜得讓人害怕。
趙普磕頭：
“陛下息怒……”
“息怒？”趙光義笑了，“朕把十萬大軍交給他，他說一年之內拿下涼州。結果呢？半年不到，死了五萬，跑了五萬。朕怎麼息怒？”
他站起身，走到殿中：
“曹彬呢？曹彬在哪？”
李繼隆小心翼翼地說：
“回陛下，曹大帥……在蕭關。”
“在蕭關乾什麼？”
“在……在收攏潰兵。”
趙光義冷笑：
“收攏潰兵？他還有臉收攏潰兵？”
他走回禦座，坐下：
“傳朕旨意，著曹彬即日回京，聽候處置。蕭關防務，交由潘美接管。”
潘美愣住了：
“陛下，臣……”
“怎麼？”趙光義看著他，“你也想打敗仗？”
潘美磕頭：
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