崇禎十七年四月初八，北京城。城外隆隆的炮聲已經持續了五天。李定國嚴格執行劉旭的命令，兩百門重型艦炮輪番上陣，日夜不息地轟擊北京城牆。
白天，炮彈呼嘯著砸在城牆上，炸起一片片碎磚煙塵；夜晚，火光劃破黑暗，如同死神的眼睛，死死盯著這座千年古都。
東麵城牆已經千瘡百孔。正陽門、崇文門、朝陽門，每一座城樓都被轟得麵目全非。城門雖然被張獻忠下令用巨石沙袋堵死，但連續五天的轟炸，讓那些堵門的巨石也開始鬆動，整座城門搖搖欲墜。
城牆上，農民軍士兵的屍體來不及清理，就那樣橫七豎八地躺在城垛間。有的被炸得血肉模糊，有的被飛濺的碎石砸得頭破血流，還有的被震得七竅流血而死。活著的人蜷縮在角落裡，雙手抱頭，瑟瑟發抖。
“又來了！又來了！”
轟——轟——轟——
又是一輪炮擊。幾發炮彈落在同一處城牆缺口上，轟隆一聲，那段本就鬆動的城牆終於支撐不住，塌了一大片。磚石嘩啦啦地滾落，揚起漫天塵土。
“堵上！快堵上！”劉宗敏嘶聲大喊，帶著督戰隊衝上去，用刀逼著士兵們用沙袋、木料、甚至屍體去填補缺口。
士兵們麻木地搬運著，眼神空洞得可怕。
武英殿內，張獻忠坐在禦座上，臉色陰沉得可怕。
五天來，他沒有睡過一個囫圇覺。每次剛閉上眼，就被城外的炮聲驚醒。那些連綿不絕的炮聲，像一把鈍刀，一下一下地鋸著他的神經。
“陛下，”牛金星小心翼翼地上前，“今日又有八千餘弟兄傷亡。東麵城牆多處坍塌，雖然暫時堵住了，但如果對方的炮繼續轟下去……”
張獻忠抬起頭，眼中布滿血絲：“你的意思是，讓朕放棄北京？”
牛金星連忙跪下：“臣不敢！臣隻是……”
“隻是什麼？”張獻忠站起身，走到窗前，望著遠處隱隱可見的硝煙，“朕打了十幾年仗，從湖廣大地打到河南，從河南打過潼關，好不容易打進北京城。如今你讓朕放棄？朕放棄得起嗎？”
牛金星不敢說話。
殿外傳來腳步聲，汪兆齡快步走進來。他是張獻忠新近重用的謀士，原是大明的落魄書生，投靠農民軍後以足智多謀著稱。
“陛下，”汪兆齡躬身道，“臣有一言，不知當講不當講。”
張獻忠擺擺手：“講。”
汪兆齡抬起頭，目光炯炯：“陛下，城外那支軍隊，固然凶猛，但臣以為，他們打不進來。”
張自忠眉頭一挑：“何以見得？”
汪兆齡道：“臣觀他們連日炮擊，卻從不發動步兵攻城，可見他們也不想付出慘重傷亡。他們想用炮火逼咱們崩潰，逼咱們逃跑。但陛下您想，咱們有三十萬大軍，城中糧草充足，隻要咱們不跑，他們就得一直轟下去。他們有多少炮彈？能轟多久？”
張獻忠若有所思。
汪兆齡繼續道：“臣還有一計，可破今日困局。”
“說！”
“登基。”汪兆齡一字一句道，“陛下在北京登基稱帝，正位號，定人心。隻要陛下一登基，咱們就不再是流寇，而是堂堂正正的天子之師。城外的軍隊，就成了叛逆。城裡的將士，有了天子坐鎮，士氣必然大振。到時候，守城更有底氣，天下也會知道，大西才是正統！”
張獻忠愣住了。
登基？
這個念頭他不是沒想過。打下北京那天，他就想過。但當時拷餉正急，軍務繁忙，加上城外突然來了這支莫名其妙的軍隊，他就把這念頭暫時壓下了。
此刻汪兆齡提起，讓他心中一動。
“登基……”他喃喃道。
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牛金星也反應過來，連忙附和：“陛下，汪先生所言極是！陛下龍袍加身，正位九五，天下歸心！那些城外的人，不過是跳梁小醜，何足道哉！”
張獻忠在殿中來回踱步，腦中飛快地轉著。
登基，意味著什麼？意味著他張獻忠從此不再是流寇頭子，而是真龍天子。意味著大西國有了名分，有了正統。意味著那些還在觀望的明朝官員、天下士紳，有可能倒向自己。
可是……
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